То, что Архам не был связан напрямую с илгизитами, я уверена. Элькос после того, как сумел сохранить энергию каменных столбов, опробовал свои амулеты-поисковики, кажется, на каждом иртэгенце, и на брате дайна в том числе. Не из недоверия, всего лишь проводил исследования, проверял что-то там в отклике плетений. Так вроде бы говорил. Так вот, Архам был так же чист, как сам хамче, Танияр и я.

Итак, мой деверь – жертва? Ну, хорошо-хорошо! Что следует из всего того, что я сейчас успела надумать? А то, что первый вывод сделан на основании очевидного. Он заманил меня на свое подворье, потом, используя сына, вывел из надежных стен Иртэгена и угрозой жизни Тамина вынудил не сопротивляться. Из этого выходит, что он предатель, и я нашла обоснования этому, найдя основания все-таки в том, что видят глаза. Однако второй вывод я сделала, доверившись размышлениям. И тогда… верен именно он?

Ах, мама, как же ты меня запутала! Твои слова можно отнести ко всему на свете. Даже вообразить, что илгизиты идут поклониться святилищу, а не использовать его, чтобы дать свободу своему покровителю. Но это уж совсем немыслимо.

– Алтаах, – позвала я и прибавила шаг, чтобы нагнать махира.

Меня окружили бальчи, так и не дав добраться до цели, и деверь вновь остался безучастен. Но вот главный илгизит поднял руку, и его телохранители пропустили меня. И только сейчас я увидела, что мы уже вышли к границе священных земель. Алтаах остановился и обернулся ко мне.

– Что, Ашити?

– Как давно ты управляешь Архамом? – Я поравнялась с ним и остановилась, не спеша пересечь запретную для илгизитов грань.

Махир вздернул бровь в фальшивой иронии, но я лишь покривилась, не приняв его игры.

– Ответь, – попросила я.

Алтаах усмехнулся. Он развернулся лицом к священным землям и сделал приглашающий жест. Похоже, мне опять предлагали сделку: послушание в обмен на искренность. Чуть помедлив, я все-таки перешагнула границу, а следом за мной сдвинулись с места и илгизиты. Возможно, им и вправду был закрыт этот путь, раз махир пропустил меня вперед. Иначе что мешало обследовать степь в поисках святилища?

– Вы не можете зайти на священные земли? – тут же озвучила я новый вопрос. – Вам нужен для этого проводник? – Махир не ответил, но с интересом наблюдал за ходом моих мыслей. – И не просто проводник, иначе ты отправил бы вперед Архама, а тот, кому доверяет Создатель, так?

Алтаах улыбнулся и втянул носом нагретый солнцем воздух. По лицу его разлилось блаженное выражение, и я бы даже сказала, что он наслаждается тем умиротворением, какое чувствуешь, едва появившись в степи, но, скорее всего, это было всего лишь предвкушение.

– Это земля шамана, – наконец заговорил махир. – Он пропускает только тех, в ком нет силы Покровителя.

– Тогда и Архам бы мог, – возразила я.

– Сейчас не может, – ответил мой собеседник, и я тут же прищурилась.

– Почему он сейчас не может? Потому что ты подчинил его? То есть подчинил только сегодня? Архам бывал на священных землях, и один заезжал, когда хотел проведать меня после рождения Тамина.

Алтаах рассмеялся, но все-таки кивнул.

– Тогда он был собой, сейчас в нем моя сила. Но подчинил я его не сейчас. Еще в Даасе, когда только увидел впервые.

– То есть вывел он меня по твоему приказу? – стараясь не выдать чувств, которые охватили меня в эту минуту, спросила я.

И вновь глаза махира сверкнули лукавством. Он забавлялся, а я страдала от желания вцепиться ему в лицо и содрать эту раздражавшую меня ухмылку.

– Нет, Ашити, – снова заговорил махир, – увел он тебя по собственному желанию. До этого дня Архам принадлежал себе, но в его разуме жила моя метка. И когда я призвал, сила Покровителя покорила его. Однако я знал, что он задумал, но не стал мешать вашему побегу. Так было легче получить от тебя то, что я хотел, чем снова и снова натыкаться на защиту Урунжана.

Я остановилась и воззрилась на него с недоумением. Не стал мешать? В смысле, не мешать? А что же тогда было на лестнице? Пока мы выбирали скрытый путь, нас опередили и ожидали в засаде. И явно отпускать не собирались, меня по крайней мере. Подозреваю, Архаму и вовсе грозила гибель, если бы не урхи.

– Нас поджидали на спуске к Курменаю, – озвучила я свои мысли. – Если бы нам не сыскалась помощь…

– Я никого не посылал, – отмахнулся махир. – Это Рахон отправил воинов, едва узнал о побеге. Он и сам хотел отправиться в погоню, но мой приказ остановил. Однако воины уже успели выехать, и больше мы их не видели. Значит, у вас нашлись помощники? И кто же? Твой муж и его ягиры?

– Урхи, – коротко ответила я и обернулась, чтобы посмотреть на Рахона.

Его ответный взгляд я поймала сразу же и не была удивлена, что илгизит следит за мной. Наш разговор с махиром он мог и не слышать, потому что шел на некотором удалении, а мы общались негромко. Может, потому не понял, что означает мой задумчивый взгляд, и в глазах его появился немой вопрос. Однако я к своему поклоннику интерес потеряла и вернула его Алтааху.

Однако ничего не успела сказать, потому что он заговорил первым.

– Ты любишь задавать вопросы, их у тебя всегда много, Ашити. Спрашивай, пока еще есть время, я отвечу обо всем, о чем знаю.

Он продолжил путь, а я осталась стоять на месте, неприятно задетая его словами. Пока еще есть время… А что потом? Они убьют нас с сыном, едва мы дойдем до пещеры? Хотя… Если махиру и подручным удастся задуманное, то потом и вправду может не наступить. Илгиз уже пытался уничтожить если и не мир, то творения, столь любимые его братом. Впрочем, возможно, при переходе духа наш осколок Белого мира будет попросту стерт. Не останется никого и ничего.

Опустив взгляд на сына, я ощутила, как глаза наполняются влагой. «Сначала надо вырастить», – так сказала мама в день, когда мы покидали священные земли после рождения Тамина. Конечно, она знала, что придут илгизиты и что я поведу их прямиком к святилищу, потому что: «Скоро увидимся, дочка».

Ах, мама, почему же ты скрываешь свои знания? Не смолчи ты тогда, объясни, что имеешь в виду, и мы подготовились бы… Как? Этот вопрос сам собой возник в моей голове. Как бы мы подготовились? Противостоять махиру и подручным может только