Тот покачал головой.

— Чего стоят права, если их может упразднить воля любого, кто ни дорвется до власти? Это все только повод. Я понимаю, что происходит, но не почему, — он помолчал. — Возможно, мне следовало бы сказать, что я понимаю это умом, но не сердцем. Сулин всегда был самой вольнодумной частью Республики, где процветали искусства, где дискуссии всегда велись открыто, и всякий раз, когда они становились слишком открытыми, правительство пыталось закрутить гайки. В большинстве случаев правительство отступало. Но всегда имели место конфликт и негодование.

— Отчасти дело в том, что большинство жителей Сулина темнокожие? Это верно, как вы думаете?

— Легче сделать мишенью тех, кто отличается на вид, — заметил Ван. — Даже если бы культурные авторитеты Сулина не были черными, Сулин стал бы мишенью, ибо там всегда сохранялась склонность высказываться о чем угодно, а правительство, и это ясно как день, не потерпит разногласий. Но сейчас дело зашло дальше. Банды в Новом Ойсине нападают на любого, кто приметен своей наружностью. За этим правительство не просто стоит, оно играет на уже существующих чувствах… и это-то пугает больше всего.

— Впервые, во всяком случае, за мою жизнь, меня печалит, что мы таряне, — произнесла Эмили. — Как это случилось?

— Вы говорили мне, помните? Как технология подрывает этику и мораль… — Ван умолк, ибо прибыли суп и салат. Он зачерпнул ложку супа.

— Хорош.

— Надо будет попробовать, когда встретимся в следующий раз, — девушка улыбнулась.

— Я рад, что вы даруете мне в будущем новую встречу.

— А разве я могла бы иначе? — она покраснела. — Вы, как-никак, единственный мужчина, который пересек ради меня звездный простор.

— Помня ваше среднее имя, может ли пренебречь вами капитан корабля? — непринужденно спросил Ван. — Даже если приходится отчаливать.

— Я не брошусь со скалы, — пообещала Эмили.

— Я бы никогда вас до такого не довел, — взорвался он. — То есть даже если я отбуду сразу после еды… это вовсе не… я вернусь…

— Вам лучше не откладывать на семь лет, — сухо произнесла она.

— Не через семь лет, — согласился Ван. Так или иначе, он вернется сюда куда скорее в следующий раз и лучше все рассчитает.

Оба улыбнулись.

Вану страстно не хотелось покидать Нубейю. И Эмили. Несмотря на отголоски того, что творилось по всему Рукаву, ему выдалась передышка, полная тепла и смеха, но, увы, такая короткая.

Вернувшись на «Джойо», в ожидании Альи, он использовал время на отслеживание новостей и работу над путевым листом, а также связанными с этим нуждами и стратегиями. Ван решил, что следующая остановка будет на Самарре. Отчасти, поскольку Нинка предложила ему навестить Самарру, чтобы определить перспективу открытия там нового представительства ИИС, отчасти, поскольку то была удобная стоянка, прежде чем «Джойо» направится в наружную часть Рукава. При этом из головы у него не выходила Республика, изводила мысль, что правительство состоит не из вождей, а из их последователей, зараженных чужими предрассудками и, как определил Тристин, примитивной верой в большую добычу. Не то же самое ли сделало такими опасными и ревенантцев? Некогда действия Десолла влияли на предводителей, но те предводители не смогли преодолеть устаревшие верования и понятия народа. Не следует ли и Республика этому курсу?

Ван постарался сосредоточиться на предстоящих делах ИИС, и ему удалось завершить кое-какие приготовления, прежде чем открылся шлюз.

Алья радостно улыбалась, когда опять вступила на кокпит «Джойо».

— Добрый день, командир.

— Сразу видно, что вы хорошо провели время, — сдержанно заметил он.

Алья вспыхнула. Затем ответила:

— А вы нет?

— И я хорошо. Часть времени. Другая часть прошла в необходимых и полезных делах, — Ван помедлил. — Я рад, что вы хорошо отдохнули. Мы держим путь к Самарре, и вам, вероятно, придется посидеть там на корабле.

— К Самарре? Это та, которую ревяки захватили три-четыре года назад?

— Да, но потом пришли вести, что, как только Коалиция разгромила ревячий флот, самаррцы восстали и вернули себе власть в своей системе. Но там еще неспокойно.

Она с немым вопросом воззрилась на командира.

— Если мы сейчас заново откроем там свое представительство, сможем помочь в восстановлении… и могут подвернуться возможности, которые мы упустим позднее.

— И головную боль заработаем.

Ван рассмеялся.

— Головная боль — верная спутница возможностей.

Алья закрепилась на втором сиденьи.

— Орбитальный Контроль Мерое, это корабль Коалиции «Джойо». Просим разрешить выход из шлюза и отбытие.

— Будьте готовы покинуть шлюз.

— Будем готовы.

Убавив внутреннюю гравитацию на корабле до нуля, командир привел в действие фьюзакторы и отсоединился от станционной энергосистемы.

— «Джойо», разрешаем покинуть шлюз и отбыть. Выходящий транспорт в оранжевом.

— Контроль, мы отшлюзовываемся. Транспорт на экранах. Отходим на низкой тяге.

Ван вывел «Джойо» со станции и задал курс.

Он даже поспал немного во внешних пространствах системы Куш, прежде чем они не подлетели к прыжковой зоне. И, о чудо, никаких кошмаров. Прыжок как прыжок: черное и белое, вечность и безвременье, все сразу.

Вынырнув в нормальное пространство, Ван обследовал мониторы.

— Приближаются неопознанные военные корабли. Менее чем в сотне мк.

— Привяжитесь крепче, Алья. К нам движется общество, и оно не выглядит дружелюбным.

Его внимание переместилось на экраны ИЭВ. У двух кораблей, шедших к «Джойо», оказались ревенантские характеристики двигателей. Один был фрегатом, а другой корветом.

Тарянин решил прикинуться бесчувственным и продолжать двигаться внутрь системы, но дважды проверил торпедные установки и щиты… а затем стал наблюдать, как приближаются два ревенантских судна.

— Неопознанный корабль, сбросьте все щиты и не противьтесь абордажу.

— Сообщите о себе и ваших полномочиях, — ответил им Ван, готовый, чуть потребуется, подпитать энергией щиты.

— Наши полномочия нам дал Пророк. Эта система, как и прежде, принадлежит Ревенанту.

— От имени Коалиции, я бы с удовольствием принял вашу сдачу. Если согласны сдаться, немедленно сбросьте щиты.

Единственным ответом был торпедный залп.

Тарянин сбросил внутреннюю гравитацию, направил энергию в щиты и повернул корабль носом к носу корвета. С мгновение небольшой кораблик продолжал двигаться к ним, затем выпалил двумя торпедами. Четыре торпеды прибыли не одновременно, и щиты «Джойо» едва замигали. Ван подал чуть больше энергии в двигатели и ускорился в направлении корвета, который повернул к фрегату. Затем он повернул «Джойо» вслед корвету, дав еще большее ускорение, а потом остановил двигатели и выгибал щиты наружу, пока они не коснулись щитов меньшего корабля. Корвет отпрянул от щитов «Джойо», притягиваемый обратно большей массой корабля Вана и силой его щитов, к фрегату, который больше не выпустил ни торпеды. Тарянин выпустил две торпеды, по одной в каждое судно, рассчитав время так, чтобы они настигли оба корабля в тот миг, когда соприкоснутся их щиты. Он на это надеялся.