— Скажите мне еще…

Ван стоял в тени заднего крыльца и смотрел в сад, мимо теплицы папы Альмавивы. Утреннее солнце было ярким, но на северо-западе виднелись темные облака, поднимавшиеся над пустошами, и оттуда докатился отдаленный гром.

Альмавива выпрямился над рядом бобов и махнул рукой Кикеро, который подстригал грушу на краю сада. Вдруг, возникнув из пустоты, четыре десантника в зеленой нестроевой форме пронеслись мимо Вана, словно его тут не было, а затем остановились на краю сада. Не говоря ни слова, они нацелили автоматы на двух мужчин и открыли огонь.

— Нет! — завопил он. Но ни звука не раздалось из его горла. И ни один из четверых не обернулся. Ван попытался двинуться, но словно прирос к месту. Затем, так же внезапно, как появилась, четверка развернулась и строевым шагом покинула сад. Засверкали молнии, загремели громовые раскаты, и вот он стоит на площади перед Парламентом в Новом Ойсине, и повсюду вокруг падает красный дождь. На его глазах дерево начало расти из центра здания, дерево, похожее на дуб, оно начало мало-помалу склоняться вправо. Затем ветвь устремилась вниз, словно пытаясь уберечь дерево от утраты равновесия, а дуб становился все более мощным, все более кривым и узловатым. И с каждым мигом сильнее клонился набок. Ван, пригвожденный к месту, наблюдал, как гигантское дерево начинает падать. Неимоверной толщины корни вывернулись из здания Парламента, и камни полетели через площадь, плавно подпрыгивая. Вспыхнувшая вдруг искра воспламенила упавшее и расколовшееся дерево, и в считанные мгновения площадь превратилась в ад. Он вскинул руки…

Ван сел на широкой койке командирской каюты на борту «Джойо». Пот струился по его лицу. Он медленно перебросил ноги через край, встал и целенаправленно зашагал к санузлу, где умыл лицо, а затем вытер насухо. После чего стал медленно гулять по каюте, босой, пока не остыл. И, наконец, забрался на койку, на тот край, где постель была прохладной и сухой, искренне надеясь, что кошмар не вернется. В положенное время Ван проснулся, умылся и оделся, после чего направился на кокпит. Там он уселся в командирское кресло и стал изучать показания мониторов. Он хмурился, чувствуя: что-то не совсем правильно; снова и снова оглядывал кокпит.

— Обратный отсчет начинается с шестидесяти… пятьдесят девять, пятьдесят восемь…

Числа сменяли одно другое медленно, нисходя куда-то поступью мертвых. Ван попытался сосредоточить мысли, которые показались ему такими вялыми. Что-то… было что-то не так с этими числами, о чем ему следовало догадаться. Он попытался вспомнить, что… и что надо было делать…

…тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре, тридцать три, тридцать два…

Передача с «Элсина» оборвалась, и он исчез. Вспышка пронеслась через кокпит, опалив Вана жаром. Где-то в отдалении восемь сияющих белых каменных башен начали плавиться, прежде чем обратиться в пар… и вопли миллионов вызвали эхо в его сознании.

Ван опять вскочил на койке. На этот раз он даже не подумал, не попытаться ли снова уснуть, когда поднимался, чтобы принять душ и взять чистый костюм.

Покинув Дамкас после того, как провел там почти две недели, тарянин ожидал жутких видений с разбитыми зданиями и тощими мужчинами, вроде Джахила, или детьми с пустотой в глазах, со следами пожарищ, запахами пепла и смерти. Но видения о его отцах? И о дереве? Сон о новой был хотя бы знаком, пусть и кошмарен. Но сон об отцах и об огромном дереве встревожил его больше. Куда больше. Хотя Ван не мог сказать, почему.

«Джойо» приближался к Ангслану, прежде независимой системе, аннексированной ревенантцами девятнадцатью годами ранее. Захватчики, правда, не закрыли тогда представительство ИИС в Инджеларе, но сделали это четырьмя годами позднее, согласно архивам. И Ван сидел, думая про себя: как-никак пятнадцать лет прошло, что он там застанет?

— Ангсланский Контроль, Корабль Коалиции «Джойо» просит разрешения подойти и встать в шлюз.

— Контроль, сведения о регистрации отправлены.

Сильно здесь будут придираться к кораблю Коалиции или не очень?

— Подождите. «Джойо», продолжайте приближаться.

— Продолжаем приближаться.

Ван проверил мониторы и признаки ИЭВ. В системе присутствовал еще один торговый корабль, по характеристикам двигателя, хинджийский. Но имелось три коалиционных фрегата и четыре корвета, большинство близ Ангслана, у чего-то, напоминавшего бывшую внешнесистемную базу.

— Корабль Коалиции «Джойо», ваша регистрация проверена. Вам разрешено идти к чарли один. Предупреждаем, что на планету не дозволяется доставлять грузы, за исключением снаряжения для сил Ардженти и Коалиции. Не разрешены и путешествия на планету, туда допускаются только силы Коалиции и Ардженти и группы поддержки.

— Контроль, «Джойо», у нас нет груза для декларации. Есть послание для дальнейшей пересылки. Сообщите, есть ли груз с назначением вне системы.

— Почтовый межзвездный центр в действии. Транспорт, следующий на планету, задерживается и сканируется. Вывоз любых грузов из системы пока под запретом.

— Вас понял.

Ван почти молча провел «Джойо» через процесс подхода к доку и шлюзования. Он надеялся побывать на планете, но, похоже, это ему не удастся. Так что заход на Орбитальный Контроль, судя по всему, мог быть использован только для передачи послания, заботы о судне и сбора тех сведений, которые удастся добыть.

Как только корабль занял место в шлюзе и подключился к станции, Ван глубоко вздохнул.

— Ничего хорошего, сэр? — спросила Алья.

— У них тут вся планета в карантине. Они это так не называют, но картина именно такая. Давайте-ка, наполните до отказа резервуары массы. А я посмотрю, что здесь хорошего.

Он открепился и вернулся к себе в каюту, где вызвал файлы по Ангслану. Там не оказалось ничего путного, лишь упоминание, что аннексия планеты ревенантцами была мирной.

Поразмыслив с минуту, тарянин направил послание администрации Орбитального Контроля, и перед ним возник автоответчик в виде мужчины в белой форме администрации Орбитального Контроля.

— Это администрация Орбитального Контроля. Чем мы можем вам помочь?

— Это Ван Альберт, командир «Джойо» и управляющий директор ИИС. Мы фонд Коалиции и прибыли сюда для повторного открытия нашего представительства на планете, — он подождал.

Автомат учтиво улыбнулся:

— Подождите, я посмотрю, кто лучше может вам помочь.

Ван ждал несколько минут, прежде чем голопроекция не явила образ командора Коалиции в мятом трикотаже. Женщина. Лицо осунувшееся, глаза усталые, под ними черные круги.

— Командир Альберт. Или мне следует сказать Командор Альберт?

— Командир или директор. Командор с некоторых пор лишь пустой звук.