Март взглянул на него с глухим упрямством человека, которому сделали очень больно, и Тротт, окончательно озверев от нервов, напряжения, от того, что тратится драгоценное время, прошипел что-то типа «ну и катись ты к чертям, ублюдок, без тебя справимся», ушел обратно в Рудлог. Уговаривать или работать психотерапевтом у него не было ни времени, ни желания, ни сил. Одно он знал точно: если справится с нынешней ситуацией и останется жив и в своем уме, с Мартином друзьями они больше не будут. Потому что это был уже не его друг, который лез всегда на передовую и стремился закрывать остальных собой, легко грешил и так же легко прощал грехи другим, с которым было просто, и ты всегда мог быть уверен, что он подставит плечо и поможет. Этот отказ теперь всегда будет стоять между ними.

Дальше они с Александром работали быстро и слаженно, изучая плетение щита, определяя точки, куда нужно направить усилия. Стрелковский расположился неподалеку, наблюдая за ними, но не вмешиваясь. И Макс уже склонялся к тому, чтобы предложить все-таки позвать Вики, когда земля едва заметно, на грани слуха, завибрировала – настолько тонко, что заныли зубы.

– Смотрите, – вполголоса позвал Игорь Иванович.

Люди внутри в панике заорали, вжимаясь друг в друга, пытаясь впрессоваться в стенки щита. Началось настоящее столпотворение. От крика и плача детей дышать было трудно. Под гигантским куполом щита, где-то далеко за домами, возникло темное свечение – трудно было иначе описать пульсирующую хмарь, сделавшую стены домов словно поблекшими, выцветшими, как на черно-белой фотографии. Так бывает при очень яркой вспышке света. Темный всполох столбом поднялся до вершины купола – и вдруг мгновенно растекся по сторонам, как будто затаившийся зверь прыгнул, схватил добычу и снова исчез.

И вслед за отходящим сиянием, как кости домино, падали на землю люди. Сначала – те, кто был дальше от щита, затем все ближе и ближе.

Наступила тишина, и потом снова раздались крик и плач. На ногах и в сознании остались только те, кто стоял почти вплотную к щиту. Остальные лежали вповалку, как деревья, сломанные ураганом, и никаких признаков жизни не подавали.

– Мертвы? – напряженно спросил Свидерский.

Игорь Иванович покачал головой.

– Эти еще спят. По словам опрошенных, сначала такие вспышки людей усыпляют. А тех, кто слаб или серьезно болен, – сразу убивают.

– Тогда вашим людям, пока мы не уберем источник волн, под щит соваться не стоит, – проговорил Александр. – Смысла нет.

– Мерзость какая, – раздался из-за их спин голос Мартина. Макс обернулся: барон дернул губами, опустил глаза – и инляндец ощутил просто-таки сокрушительное облегчение. – Макс, да, я засранец. Ну не смотри на меня так влюбленно, а то у меня ощущение, что ты сейчас мне предложение руки и сердца будешь делать.

– Долго тут наблюдаешь? – поинтересовался Тротт.

– Да через десять минут после тебя сюда прыгнул, – признался Мартин, махнув рукой, – и как раз на вспышку попал.

Макс посмотрел на сбитые костяшки на кулаках блакорийца, усмехнулся понятливо.

– Игорь Иванович, это специалист, о котором мы говорили, – вмешался Александр. – Мартин фон Съедентент.

Барон пожал Стрелковскому руку, кивнул, не обращая внимания на Алекса. Свидерский наблюдал за его представлением со слабой улыбкой. Мартин подошел к щиту, остановился, глядя на него с плохо скрываемой завистью.

– Так-так-так, – протянул он, потирая уголок глаза, – и откуда у нас такой выскочка взялся?

Погладил склон купола, присвистнул.

– Да сюда как минимум три моих резерва вбухано!

– Сломать можешь? – хмуро поинтересовался Александр. Барон не ответил – теперь он касался щита уже с закрытыми глазами, обеими руками.

– Простой, – сказал, обращаясь только к Максу, – мощный, но простой. Узлы все утроены и мгновенно синтезируют новый, стоит один из трех уничтожить. Тут ты прав, нужно осторожничать. Есть два обходных варианта. Можно разрушить один из каркасов – тогда щит сократится. Или прорезать проход. Второе проще, а первое надежнее – бо́льшая часть людей, что сейчас у щита, окажутся вне его.

– Хорошо, – проговорил Тротт и добавил настойчиво: – Март, будь человеком, прекращай балаган. Если уж решил помочь, в таких ситуациях не до гонора. Работать нужно со всеми.

– А что, – сухо удивился барон, – тут кроме тебя кто-то еще есть?

Тротт резко втянул носом воздух, шагнул вперед, но Александр положил руку ему на плечо, сжал, останавливая.

– Я благодарен, что ты пришел, – сказал он блакорийцу. Тот смотрел сквозь него. – Но Макс прав, Мартин, дело прежде всего. Потом с тобой разберемся, если захочешь, набьешь мне морду, а сейчас, будь добр, приди в себя. Я хочу быть уверен, что ты прикроешь мне спину.

– Я и так прикрою, – с ненавистью процедил фон Съедентент и наконец с усилием посмотрел бывшему другу в глаза.

– Я знаю, Март, – спокойно произнес Алекс. – Что сейчас будем делать? Твоя сфера, командуй. Мы поддержим резервом, если понадобится.

– Попробую убрать один из трех каркасов, – нехотя объяснил Мартин, – и уменьшить площадь и мощность щита. Игорь Иванович, – он повернулся к Стрелковскому, – пусть ваши люди будут готовы к эвакуации.

Стрелковский кивнул, достал рацию и направился к машине – чтобы не отвлекать магов разговорами. Мартин уже колдовал над щитом. Присасывался тонкими стихийными нитями к узлам, натягивал их, раздвигал, отделяя внешний слой от подпитки. Щит от его прикосновений едва заметно подрагивал, словно по воде шла рябь от ветра. Барон остановился – руки его были разведены, и друзья спектральным зрением видели, что в каждой ладони он как искусная пряха держит десятки нитей, идущих к гигантскому куполу. Вокруг Мартина заполыхали стихийные потоки, и он ударил, пытаясь перерезать спайку между внешним слоем щита и остальными.

Купол загудел и вдруг вспыхнул мощной волной отдачи. Рванулись прочь тонкие облака на небе, высокая трава легла на землю. Мартин отлетел назад, друзья едва удержались на ногах – спасло наличие собственной защиты. Александр успел бросить щит на Стрелковского. Солдаты по периметру валились наземь, переворачивались близко расположенные к щиту машины. В лагере, от которого приехали маги, срывало палатки. Через пару минут вдалеке зашумел, раскачиваясь, лиственный лес.

Когда гул стих, слышны стали изощреннейшие лающие блакорийские ругательства. Это из полегшей травы поднимался Мартин, и настроение у него, очевидно, было хуже некуда.

– Живы? – крикнул он Стрелковскому. Тот махнул рукой. – Накладочка вышла, – проворчал барон уже в сторону Алекса и Макса. Те деликатно помалкивали. – Попался, как первокурсник, – бурчал он себе под нос, – элементарная ловушка ведь. Ох, придурок, – Мартин снова добавил крепких ругательств и вдруг поперхнулся, глядя на что-то за спинами друзей. – О, Вики. Извини, что оскорбил твой слух.

Виктория, в легком и длинном цветастом платье, загорелая почти до черноты, в изящных золотых украшениях, с ужасом смотрела за щит – туда, где вповалку лежали спящие люди, среди которых было много детей. Перевела ошеломленный взгляд на Мартина, на молчащих друзей.