– Быстрее, – отрывисто выкрикивает Крыса. – Осталось так немного.

Не подчиниться его голосу невозможно. В нем звучит сама сталь. То сильное и властное чувство, которое присуще лишь тем, кто может вести за собой. Тем, кто в силах заставить пойти следом. Вот так. Без возможностей и гарантий. На верную погибель. В само чрево тьмы. Он теперь уже не слепо ведомый. Нет. Этот парень. Это длинноволосый путник может увлечь за собой. Даже сейчас. В такое время он смог это сделать.

Вот они подхватываются. Из последних сил стараясь успеть. Но их прижимает. Приближающаяся буря и спешащие на кормежку тени. С обеих сторон. Так плотно. Так сильно.

Нет. Должен быть другой выход. Что-то совсем иное.

Лихорадочные мысли с неистовым жаром горячности нахлынули на серкулуса, так проворно ворвавшись в его голову, едва не разрывая ее на части. Словно стремительный припадок одолел Дэзмунда Смитта, сметая все на своем пути. И среди всего этого хаоса так отчетливо, невыносимо четко он внезапно осознал. Он едва не упустил ее – одну-единственную важную вещь, которая в нынешнее время, по-настоящему, имела цену.

– Артала, – гаркнул Дэз на согнутого под своей ношей джолу, пытаясь привлечь внимание долговязого умника. – Тогда… Ты ведь говорил, что изучал карты?

– Да… – тот с трудом мог нормально говорить – не только один серкулус мучился отдышкой.

– Ты ведь не только их просматривал, верно?

– Я…

– К чему вы клоните, господин серкулус? – это уже врывается в их разговор длинноволосый путник.

– Ведь мы… – чуть ли не задыхаясь, продолжал хрипеть Дэз. – Ведь мы зашли сюда из полузакрытого входа… А значит…

– Я понял! – воскликнул Крыса. – Артала, ты видел ходы? Полузакрытые ходы на Изнанку? Ведь они же есть, верно?

– Э-э… Видел, но они же заперты. Опечатаны…

– Да, но ты ведь помнишь их координаты, не правда ли? – не унимается темноволосый парень.

– Я? Ну да, помню…

– Ты можешь указать на ближайший от нас?

– Ближайший? Но ведь следуя логике…

– Укажи! Слышишь, просто укажи! – перебивая джолу, кричит из последних сил Дэз.

– Быстрее! – вторит ему Крыса.

Джолу замолкает, а двое путников внезапно понимают, что окружены. Буря так близко… Но Тени еще ближе. Они совсем рядом. Стелятся у самой земли. Еще немного и они будут здесь. Накроют их. Уничтожат.

– Артала! – не выдерживают нервы у Дэза. – Указывай же!

Но тот медлит. Как же неторопливо он перебирает в голове свои упорядоченные мысли. Как тяжело они проходят у него внутри вначале фильтрацию, а потом и систематизацию. Так долго… Так невыносимо длительно тянется весь этот процесс.

– Давай! – скрежещет зубами Крыса. – Ты ведь можешь, Артала, ты можешь!

Тот ничего не говорит. Архивариус по-прежнему не обращает на них ни малейшего внимания. Словно его спутников не существует. Как будто их слова – это пыль, что стелится у ног истинных и ничего более.

Тени – вон они. Их очертания уже различимы, еще немного – и уже можно будет дотянуться до них рукой…

– Подождите!

Джолу заставляет их остановиться. Вынуждает упустить последний шанс на спасение. Оборвать ту тонкую ниточку, что могла подарить им возможность выжить.

– Там! – неловко указывает в сторону разросшегося ненастья.

– Чего? – переспрашивает его длинноволосый истинный.

– Он – там! – уверенно твердит Артала. – Этот вход – вон он.

– Отлично! – пытаясь подбодрить всех, горланит Дэз, стараясь перекричать гомонливую разнузданную стихию. – Нам туда, слышите?!

– Но, господин Смитт, учитывая…

– Мы входим в него, слышите меня все! Входим.

– Веди, Артала… – призывает джолу к действию теперь и Крыса.

– Но… – тот, все еще в смятении, не может понять своих спутников.

– Прекрати рассуждать, боец, – не выдержав, взревел серкулус, пытаясь прорваться через тот, никому не нужный рассуждательный кретинизм, свойственный заядлым буквоедам и прочим марателям бумаги, из-за которого у них появляется эта не нужная черта – думать своей головой. – Я знаю, что делаю. Всем держаться Винсента, слышите! Как тогда! Все всё поняли! Быстрее!

– А!.. – до долговязого умника, кажется, тоже донеслись отголоски понимания. – Вот вы о чем, господин Смитт!

И вот снова погоня. Снова пронзительный свист рваного горизонта. Отчаяние и безысходность под преломленным углом слабого пламени уходящей мечты.

А смерть уже так близко… Дэз чувствует ее дыхание. Ее зловонный тлетворный аромат…

– Здесь, – отрывисто скрежещет Артала. – Мне нужно время!..

«…на то, чтобы понять, осознать и по-настоящему выйти», – заканчивает за сгорбленного архивариуса внутренний голос серкулуса, а значит, будет бой. Им некуда деваться. Только не сейчас. До свободы осталась лишь пара шагов. Их сердца подхватывают неукротимое пламя. Заразительный пыл, что несет в себе семя безумия.

Вот только сами тени уже здесь. Темные, иссиня-черные пятна пытаются с нахрапа навалиться на них. Ворваться в самую глубь отряда, чтоб, разбив его, уничтожить путников по отдельности. Эти существа слишком хорошо знают, что истинные, даже в таком плачевном состоянии, все еще опасны.

Собрав остатки воли в кулак и стараясь не замечать призывное, отчаянно манящее в пучину пение сизой земли, Дэз тянется за тем единственным оружием, которое еще осталось у него. Кинжал. Тот самый неяркий кусок металла, что еще недавно сослужил хорошую службу, когда спас троих глупцов, угодивших в паутину заклятия. Теперь для него вновь нашлось применение.

Холодная сталь удобно легла в руку.

Им надо было выкрасть из цепких пальцев теней то самое, самое важное мгновение, дающее возможность джолу найти долгожданный потерянный вход в их родной Лабиринт. Во что бы то ни стало, он, Дэз, и этот ловкий длинноволосый парень должны были отразить натиск. Сдержать волну жаждущих вкусить их жизненной силы теней. Не дать им возможности забрать с собой ни единой души. Никогда. Ни за что.

И вот они готовы. Ощетинившийся Крыса стоит, плечом к плечу, с серкулусом. У парня нет в руках ничего. Они совершенно пусты. Лишь плотно сжатые кулаки и непоколебимая решимость стали его оружием. Тем самым тусклым клинком, способным удержать дух даже в самоубийственной битве.

Жадные щупальца ближней твари уже наготове. Они тянутся к Дэзу, но тот, чиркнув лезвием, пресекает попытку. С трудом пресекает еще одну. Но это лишь начало. Массированная атака не за горами. Ведь тени, точно стервятники, пробуют свою добычу вначале на расстоянии, а затем…

Крыса тоже не промах. Он, как и его товарищ, отражает удары. Вот только лавировать даже не пытается. Парень слишком устал для подобной акробатики. Как и серкулус – он уже на пределе своих возможностей.