Матка может прожить 3–4 и даже 5–6 лет, но плодовитость ее с возрастом уменьшается, вследствие чего рекомендуется через один-два сезона производить ее замену. Как правило, в семье живет только одна матка, при встрече с другой между ними начинается борьба, заканчивающаяся гибелью одной из них. Даже только появившаяся из маточника матка, прежде всего, отправляется не на поиск пищи, а на маток-соперниц. Право на жизнь получают лишь самые ловкие и сильные. Такое вот стремление к убийству ради самосохранения. Хотя у всякого правила есть исключения. Описан ряд примеров, когда одна или несколько маток жили в одной семье в течение какого-то времени. И жили при этом очень мирно. Но это чаще встречается у южных пчел, чем у северных. Некоторыми пчеловодами были предприняты попытки создать многоматочные семьи, но эти попытки не увенчались успехом.

Враждебность у маток усиливается с возрастом. Только что родившиеся еще сравнительно миролюбивы, а вот уже на седьмой день жизни матки относятся друг к другу с исключительной враждебностью. В бою они так плотно сцепляются, что разнять их, не повредив, нельзя.

Жало матки отличается от жала рабочей пчелы, у него меньше зазубрин. Да и применяется оно только против такой же матки. Но и в этом случае жало не отрывается, а остается при своей хозяйке, и даже когда пчеловоду приспичит взять в руки матку, она никогда не пустит его в дело. Словно понимая, что не царское это дело – вступать в борьбу с человеком. Есть дела и поважнее – надо откладывать яйца. Отличить плодную матку от неплодной вначале бывает сложновато, но уже через несколько лет вы научитесь это делать с первого взгляда. Плодная матка всегда крупнее, ее движения на сотах неторопливые, «с достоинством». Брюшко у нее толще, и она всегда находится рядом с открытым расплодом в поисках свободных ячеек, для того чтобы отложить яйца. Неплодная матка суетлива и чрезвычайно подвижна. Ее брюшко тонкое, передвигается она быстро и появляется в разных местах гнезда.

И личинка, и куколка матки получают от пчел только высококалорийное питание маточным молочком. Даже перед тем как запечатать маточник, пчелы обеспечивают личинку матки молочком так обильно, что она будто плавает в нем. А вот личинку пчелы уже с 4-го дня жизни питают медом и пергой, продуктами более грубыми и менее насыщенными полезными веществами, чем маточное молоко.

Перед вами снимки, на которых присутствуют плодные матки. Постарайтесь без посторонней помощи отыскать их. Получилось?… На своей пасеке вам придется делать это всякий раз, когда вы вынимаете из улья рамки

У матки есть свита, которая окружает ее заботой и вниманием. Для матки готовят соты. Часть свиты занята кропотливой уборкой. Каждая ячейка, в которую матка отложит яичко, чистится и полируется. Другие пчелы кормят и ухаживают за маткой. Ведь после откладки 25–30 яиц ее требуется хорошенько покормить. Но свита не вечна. При переходе на другую сотовую рамку ее прежняя свита распадается и создается новая, из тех пчел, кто сидит на новом соте. Без свиты матка не может существовать. Два-три дня – и она умирает.

Даже когда по разным причинам в улье наступает голод, первыми погибают рабочие пчелы. Их массовая осыпь начинается не тогда, когда корм полностью израсходован, а несколько раньше. Пчелы гибнут, оставляя последние капли корма матке, оттягивая срок ее смерти, словно надеясь, что эти крохи помогут ей выжить и создать новую семью. Матка всегда умирает последней. И такое поведение пчел вызывает чувство восхищения и уважения. Люди в критических ситуациях очень часто ведут себя по-другому.

Надо понимать, что матка не диктатор и не повелитель улья. Наоборот, она равноправная особь и целиком и полностью зависит от состояния дел в улье и от рабочих пчел. И если она потеряет свои плодовитые качества, с ней церемониться не будут, быстренько заменят на молодую.

Летом, в разгар сезона, матка откладывает до 2,5 тысячи яиц в сутки (где б таких кур найти!), общая масса которых равна или превышает ее собственную. Кладка начинается ранней весной за 45–60 дней до первого весеннего облета и заканчивается в начале осени. В северозападной части России к 10 сентября кладка сокращается, а к 1–5 октября и вовсе прекращается.

Молодая неплодная матка после двух вылетов из улья уже неплохо ориентируется в пространстве и, если позволяет погода, в возрасте 7–15 дней в середине дня вылетает на встречу с трутнями. На это ответственное дело ее сопровождают сотни пчел, от которых она на предельной скорости устремляется прочь. И попробуй, догони! Это лишь под силу только самым сильным трутням, чьи гены и будут востребованы для оплодотворения десятков тысяч яиц. Раньше пчеловоды думали, что для оплодотворения нужен лишь один трутень, и только в 60-х годах прошлого века ученые выяснили, что осеменяет матку не один, а целый десяток. И все полученные сперматозоиды сохранятся в семяприемнике матки живыми и расходуются по мере надобности. Уже на третий день матка приступает к откладке в пчелиные ячейки оплодотворенных яиц, а в трутневые – неоплодотворенных.

Когда из-за плохой погоды матка не может вылететь на брачную встречу целых 20 дней (по другим источникам 30–35 дней), то можно считать, что матка навсегда останется неоплодотворенной и будет откладывать только те яйца, из которых разовьются одни трутни. И, значит, такая семья обречена на гибель. Имейте в виду, что яйца, и трутневые, и пчелиные, ничем не отличаются друг от друга и понять, что матка осталась неплодной, можно только по высоте трутневых крышечек, когда пчелы примутся запечатывать расплод.

Когда наступает роевая пора, на нижней части сота пчелы строят роевые мисочки, куда матка откладывает яйца. За пять дней до выхода первой молодой матки рой вместе со старой маткой вылетает из гнезда. То есть молодые матки обеспечены жильем, и теперь им самим решать, кому становиться новой полноправной хозяйкой. А как мы уже знаем, выживет сильнейшая.

Рабочая пчела

Рабочие пчелы являются самками с недоразвитыми половыми органами, поэтому они не могут спариться с трутнем. Правда, в исключительных случаях они тоже могут отложить яйца, из которых развиваются одни только трутни. На рабочей пчеле держится вся деятельность в улье. Чем только не занимаются рабочие пчелы! Собирают нектар, пыльцу,