На игры попускались студенты с третьего по шестой год обучения. Их делили на группы по возрастам и умениям, чтобы исключить легкую победу. Затем начиналась игра на выбывание, где лучших каждого курса сводили друг с другом вне зависимости от специализации. И, как вишенка на торте, финал из трех победителей. Обычно выигрывали шестикурсники, но случались и исключения, как в прошлом году, когда Кевин Ташир вычитанным где-то заклинанием из академической программы уложил на лопатки соперников.

— Наверное, — пожала плечами Бри.

Ей не было никакого дела до Королевских игр.

В голову пришла спасительная идея. Британи сумеет не вылететь из академии, если даст Кевину взятку. Придется-таки встретиться и узнать, сколько он попросит за «зачет». Бри заработает. Вчера она видела объявление о поиске помощника библиотекаря, сегодня после занятий заглянет в библиотеку и попробует получить место. Благодаря ректору ее кормили бесплатно, больше тратиться не на что, поэтому если сложить родительские деньги, стипендию и жалование, к декабрю накопится приличная сумма. Жаль, конечно, Британи хотела купить новое платье и зимние ботинки, но они ей точно не потребуются с несданной сессией. Девушка с тоской покосилась на стоптанные туфли, затем искоса глянула на Софу. Сегодня она облачилась в белую блузу с расклешенными рукавами и красную юбку в пол. Бри никогда бы не решилась на такое буйство красок. Сама она вечно ходила в сером и голубом.

— Эй! — Соседка прищелкнула пальцами перед ее лицом. — Ты с нами? Какие видения насчет Королевских игр? Я проиграть не могу, мне жутко дорогой фолиант купить нужно.

Бри подумала, что тотализатор — наименее разумный способ заработка. Но в этом вся Софа, спорить, переубеждать бесполезно. Ей бы к ведьмам перевестись — сколько ни прикидывайся стихийницей, натура берет свое. Она у Софии кипучая, дерзкая, неуемная.

— И не совестно тебе, старосте, на деньги играть? — укорила Британи.

— Не-а, — без тени стыда мотнула головой Софа и свернула под арку, прямиком на площадь с памятником.

Девушки направлялись в один из учебных садов — занятия по стихийной магии в любую погоду проводились на свежем воздухе. Вместе с ними к воротам бывшего замка текла пестрая живая река. Студенты весело болтали, старшие задирали младших. Сбившись в группки по двое-по трое, они ухмылялись и вздымали ветром юбки проходящих мимо первокурсниц. На потеху хулиганам те визжали, отчаянно пытаясь прикрыться. То там, то здесь мелькали подвязки, кружевные трусики, однотонные и в сердечко, добротные панталоны. Тут же делались ставки, что окажется под юбкой у той или иной девчонки, велось негласное соревнование, кто больше нашкодит.

Британи замедлила шаг, опасаясь проходить мимо памятника Перлису Занту — возле него толклась одна из групп хулиганов. Хотелось натянуть юбку на колени, а то и ниже. Софа же будто не замечала гогочущих парней.

Раз — и алая юбка Софии взмыла до ушей.

Хулиганы заулюлюкали, засвистели:

— Покажи еще! Классные трусики!

Одернув юбку, крашенная блондинка погрозила им кулаком:

— Прокляну!

Алая ткань тут же снова взмыла вверх, вторично выставив на всеобщее обозрение черное кружево и черный же атласный пояс.

Бри сжала кулаки, напряглась. Вот сейчас… Но ее подол остался на месте. Стало чуточку обидно. Ну да, зачем смотреть на ее ножки, когда есть черное кружево Софы.

— Точно прокляну мерзавцев! — Раскрасневшаяся соседка кое-как укротила юбку и метнула на обидчиков полный ненависти взгляд. — Я одну штуку знаю, все тело чесаться будет.

— Разумнее пожаловаться в деканат, — заметила Британи. — Нужно, чтобы их наказали, а не тебя.

София придерживалась другого мнения, но тут в их спор вмешалось возмездие в виде господина Тальяна. Поднятый им ураган подхватил шутников и понес в сторону ректората.

Первокурсницы с облегчением выдохнули. Пройдет год-два, и каждая из них сумеет достойно постоять за себя.

— А сама на кого ставить собираешься? — оправившись от позора, вернулась к прерванному разговору Софа.

Как же она надоела! Каждое ее слово — напоминание об «Основах боевой магии». Нужно покончить с этим, разыскать-таки Кевина и заключить с ним сделку.

— Да на Ташира, на Ташира! — только чтобы отвязаться, ответила Бри и приложила палец к губам: они подошли к месту занятий.

Госпожа Нура не любила праздных разговоров и строго отчитывала опоздавших. Только завидев ее худую высокую фигуру, больше подходившую магу воздуха, нежели земли, студенты умолкали, приобретали смиренный вид, парами проходили мимо суровой преподавательницы.

— Ох, — прошептала Софа, покосившись на трость в руках госпожи Нуры, — меня сегодня точно ждет садо-мазо!

— Что? — не поняла Бри.

Соседка закатила глаза:

— Чему вас только в школе учат? Садо-мазо — это когда тебя связывают, бьют палкой, а потом доставляют удовольствие. Только вот с последним у госпожи Нуры проблемы.

Раскрепощенная София в который раз вогнала Британи в краску. Сначала крепкое словцо, потом упоминание извращений. Но размышлять над образованием приятельницы было некогда, нужно настроиться на работу с даром, иначе все пойдет наперекосяк.

— По местам, по местам! — нетерпеливо хлопала в ладони госпожа Нура. — Не отнимаем у себя время занятия!

Постепенно учебный сад номер семь, один из десятков прямоугольных участков земли, отделенных друг от друга живыми изгородями, заполнился. Студенты выстроились вдоль ровных рядов грядок, напротив пророщенных на прошлом занятии тыкв. У кого-то ростки проклюнулись сквозь землю, у кого лишь чуточку ее разворошили.

Убедившись, что опоздавших нет, преподавательница воткнула трость в землю и скомандовала:

— Приступаем к медитации! Дыхательная гимнастика и призыв дара.

Будущие природники покорно сосредоточились на собственном сознании. Полуприкрыв глаза, они успокаивали сердцебиение, формировали внутри себя теплый шар дара. Бри отыскала его легко. Стоило подумать, мысленно потянуться, и магия откликнулась, покорно перетекла изнутри к кончикам пальцев — следующий шаг. Почва под ногами чуть вибрировала — признак того, что связь установилась. Наблюдавшая за студентами госпожа Нура довольно кивнула. Британи светилась от счастья. Хоть что-то она могла лучше других, не зря получила приглашение в академию. Дожидаясь, пока остальные тоже справятся с заданием, девушка боковым зрением уловила чью-то тень. Обернувшись, она с удивлением увидела ректора. Тот стоял возле калитки и пристально наблюдал за занятием.

— Мастер Лабриан? — Госпожа Нура тоже его заметила.

— Все в порядке, продолжайте. Потом.

Он покачал головой и прислонился спиной к внешней каменной ограде.

Британи нервировало присутствие ректора. Она спиной ощущала взгляд Гвена, скользивший по студентам. От него нестерпимо чесались лопатки.