Вальяжный гном, покачивая пальцем-сосиской, прошелся перед строем заключенных, собранных из нескольких соседних шахт, не только из шахты Исклабена.

- Этот, — он ткнул пальцем в одного из подростков. Начальник охраны сделал жест, и парня выпихнули из строя. — Этот, и… этот!

Палец толстячка уткнулся в грудь Исклабена.

- Вам выпала большая честь, — начальник охраны, гаркнул, набрав в грудь воздуха. — Согласно новому закону славного подгорного города Корнхилла заключенные, которым не исполнилось пятнадцати, получают помилование и перевод на верхние уровни. Охрана, проводить их!

И сказка начала сбываться. Для начала его и еще двоих подростков в сопровождении охраны загнали в грузовой лифт, повидавший много в своей нелегкой жизни, вон как облуплена черно-желтая окраска огромной железной клети. Лифт остановился на двадцать седьмом уровне, как выяснил научившийся читать и считать Исклабен, глянув на индикатор уровня.

Их вывели в сопровождении охраны и повели вглубь уровня по тоннелю, залитому светом, с белыми стенами, до большого помещения с надписью «Санпропускник», как прочитал Исклабен. Хотя такого слова он и не знал, откуда ему было пополнять словарный и понятийный запас?

- Сейчас вас вымоют, выдадут вам другую одежду и вы отправитесь в карантин.

- А это не больно? — робко спросил один из подростков.

- Больно? — недоуменно спросил тот гном. — А, карантин?

Гном рассмеялся во весь голос.

- Нет, конечно. Это значит, что вас осмотрят на предмет болезней и неделю вы проведете в изолированном, ну в смысле одни, помещении. — гному приходилось упрощать слова и понятия, которые малолетние заключенные не знали и знать не могли. — Чтобы если болезнь вдруг обнаружится, мы ее вылечили, перед тем как вас отпустить в Центральный. А там получите документы, пройдете ускоренное обучение, и мы найдем вам работу. Все нагри должны работать! — назидательно воздел перст к потолку гном. — Ибо это ваша святая обязанность — работать на процветание расы нагри. Все понятно? Ну, пошли!

Три худых нескладных заморыша сначала прошли неприятно пахнущий жесткий колючий душ, затем голыми и дрожащими от холода их выпихнули под какой-то яркий ослепляющий свет, сказав закрыть глаза руками, потом выдали одежду странного покроя и развели по комнаткам, которые охранники называли «боксы». Странные такие комнаты, три белые стены, одна прозрачная из какого-то материала, напоминающего стекло, внутри только стул, матрас и высокотехнологичная параша, как выяснилось по наклейке на невысокой стальной тумбе.

- Здравствуй, — в комнату вошел толстячок, успевший переодеться в белый халат. За ним второй гном в таком же белом халате катил стол на колесиках с какими-то блестящими инструментами на нем. — Меня зовут доктор Торносон, а это доктор Краноллер. А тебя как?

- Исклабен, — поежился он, сидя на стуле, не отрывая глаз от холодного блеска полированной стали инструментов.

- Да не бойся ты, — хохотнул Торносон, заметив испуганный взгляд подростка, прикованный к инструментам на столе. — Тебя разве ни разу не осматривали?

Исклабен отрицательно помотал головой.

- Ладно, я буду тебе говорить, что я делаю, хорошо? Чтобы ты ничего не боялся. Вот это, — доктор показал длинную стальную лопатку, — шпатель. С помощью него я посмотрю, что у тебя в горле. Отрой рот и высунь язык, а теперь скажи «А-а»! Вот и хорошо, и не больно, правда?

Исклабен кивнул. Обрадованный доктор продолжил осмотр, ощупав пальцами все его места, от шеи до того самого места, при касании которого он густо покраснел.

- Ну-с, все замечательно! — обрадованный доктор взял со столика какую-то прозрачную штуку с иглой. — Сейчас будет немного неприятно, я возьму немного твоей крови на анализ. Сейчас, накладываю жгут, да-да, вот эту вот резиновую трубку, поработай кулачком… Ну вот, и все!

Исклабен зачарованно следил, как прозрачная трубка становилась красной от его крови, высосанной тонкой блестящей иголкой. Доктор ловко выдернул шприц и наклеил на маленькую дырочку от иглы в его руке резко пахнущий квадратик.

- Отдыхай, — Торносон ласково потрепал его по щеке. — Сейчас тебя накормят, Исклабен.

Когда Краноллер вкатил в комнату одуряюще вкусно пахнувший поднос, и, подмигнув, вышел из комнаты, Исклабен накинулся на еду. Так вкусно и обильно он еще не ел ни разу в своей недолгой жизни.

…- Надеюсь, это будет прорыв, — пробормотал себе под нос Торносон, прильнув к экрану микроскопа. Проклятая Красная Чума, которую он пытался модифицировать так, чтобы она была неопасна для гномов под электронным микроскопом выглядела вполне безобидно — похожая на какую-то отмычку с завитушками на одной из сторон. И не скажешь, что это смертельное заболевание, которое так и не научились лечить сейчас, когда условия в отличие от госпитального судна Союза были просто на пещерном уровне. Там он, возможно, и смог бы победить проклятый вирион, но сейчас об этом и речи не стояло, оставалось превратить его в оружие против других рас. Интересно, а болеют ли этой заразой драконы, или придется с ними бороться по-другому? Это долго останется неизвестным, пока наконец он не выработает безопасный для гномов штамм, и они не раздобудут для опытов каким-то хитрым способом эту чертову хитрозадую рептилию, да еще и нативно владеющую магией. Но это подождет. Сейчас надо попробовать подкорректировать геном, и заразить новым штаммом этого дурачка из шахт, поверившего, что его действительно внезапно собрались облагодетельствовать. Большенький, а в сказки верит, наивный. Тем более с хорошим концом. Нет, дурачок, хороший конец будет, если ты выживешь, покачал головой доктор. И это будет прорывом. Или конец, как обычно пока, будет плохим и недолгим.

В отличие от него Исклабен думал совсем о другом. В его белой стерильной комнате было совершенно нечем заняться. И что его напрягало больше всего — это яркое освещение, ему, привыкшему к полутьме шахт и тусклым светильникам внизу оно доставляло дискомфорт. Он лежал на матрасе на полу комнаты и с закрытыми глазами прислушивался к своим ощущениям, используя навыки своей слабой спонтанной магии для исследования окружающего мира.

Комната представляла собой помещение, изолированное от всех остальных, рядом были такие же пустоты-комнаты, уж по поиску полостей в породе он мог дать своим товарищам по несчастью сто очков вперед. Исклабен привычно ментально ощупал дверь. Простое устройство, с запором, открывающимся снаружи. Попробовать что ли… Он попробовал мысленно отодвинуть запор. Смотри-ка, подался! Ладно, это можно отложить, все равно ему идти некуда, кроме как обратно в шахту. А после того, как он выбрался оттуда, обратно вернуться туда ему ой как не хотелось. Тем более, доктор сказал, что скоро его отсюда выпустят, так что он подождет этого счастливого мига, когда сможет наконец-то в первый раз в жизни стать полноправным членом общества нагри. А вот наконец и доктор!

За прозрачной стеной показался улыбающийся доктор, приветливо помахавший рукой Исклабену. Обрадованный Исклабен тоже улыбнулся, и помахал рукой в ответ. Щелкнул замок.