Тарани соскользнула со своего мамонта так быстро, как только позволяли онемевшие руки и ноги. Все тело одеревенело, но думать об этом было некогда. Она кинулась вдогонку за всадниками.

— Подождите, я с ней! — воскликнула она.

Но тут у нее на пути встал вожак.

— О ней позаботятся, — сказал он. — Ты пойдешь со мной. Сюда.

Он указал в другую сторону. И только в этот миг она рассмотрела его руку.

«Наверное, это перчатка, — подумала она. — Это не может быть настоящей рукой».

Однако это была рука. Узкая и бугристая, словно птичья лапа, и с когтями длиной с человеческие пальцы. Когтями, как у орла.

Тарани пробрала дрожь ужаса. Когда-то ей снился сон про человека с такой рукой. И сон был не из приятных.

Девочка не могла отвести от руки глаз. Она понимала, что нужно было бы направить взгляд на лицо вожака и не пялиться, как слабоумная, на его руку. Однако не могла ничего с собой поделать.

«Это татуировка, — пыталась убедить она себя. — Вся кисть покрыта татуировкой, а ногти заточены и усилены металлическими наконечниками. Ничего неестественного в этой руке нет».

— Сюда, — повторил вожак и положил ту самую руку ей на плечо.

Когти на ощупь напоминали ножи — такие же острые и холодные. Тарани внезапно осознала, что все идет не так, что эти люди вовсе не дружелюбны и что она не должна выполнять то, чего они от нее хотят.

«Мне все это не нравится», — подумала Тарани громко, чтобы услышали подруги-чародейки. Она наконец смогла оторваться от созерцания когтистой руки и медленно перевела взгляд на лицо мужчины.

— Нет, — твердо заявила она. — Я должна быть рядом с подругой.

— Маленькая волшебница, — процедил он, — это не тебе решать.

Когти впились ей в плечо, и Тарани поняла, для чего предназначена эта рука: чтобы пугать и калечить. И ей действительно было больно и страшно, но это не имело значения. Ее волновало лишь, что будет с Вилл, такой холодной, неподвижной, беззащитной.

— Ничего у тебя не выйдет, — прошептала Тарани в лицо вожаку и призвала свою Стихию.

И Огонь пришел к ней, но не в виде бушующей стены пламени, а в виде легкого мерцания. Она была вымотана и не оправилась после расставленной Горгоном ловушки во времени. К тому же, магия работала лучше, когда все чародейки действовали сообща, объединенные энергией Сердца Кондракара. И Огонь пришел, и его можно было использовать.

— Отойдите от меня, — приказала она и заставила язычки пламени плясать вокруг ее ладони. — Я не хочу с вами ссориться. Если не хотите нам помогать, так и скажите, мы пойдем своим путем. Но вы не имеете права разлучать нас.

— Вот именно, — вставила Ирма и взмахнула рукой. Снег, та же вода, только замерзшая, по команде Ирмы зашевелился и обрел форму. Видимо, это должен был быть медведь, решила Тарани, но Ирма тоже была не в лучшей форме, поэтому зверь вышел комковатым и незаконченным.

Хай Лин с Корнелией ничего не сказали, только вокруг Хай Лин закрутился небольшой смерч, а под ногами у Корнелии слегка задрожала земля.

— Вот! — с гордостью воскликнул Муравьишка. — Я же говорил, что они могущественные!

При виде проявлений магии многие из всадников отшатнулись, испуганно бормоча проклятия, но их предводитель невозмутимо стоял на месте.

— Маленькие волшебницы, — заговорил он, — кажется, вы неправильно оцениваете ситуацию. Вашей подруге нужен отдых и заботы лекаря, иначе ей не поправиться. И мы дадим ей это — но только если вы выполните мое требование.

Тарани снова посмотрела на носилки и закутанный в одеяло силуэт Вилл.

«Девочки, — громко подумала она, — что будем делать?»

Ирма подняла бровь: «Я бы хотела врезать этому надутому придурку по носу, но думаю, что это было бы не самым лучшим выходом».

«Мы должны думать о Вилл», — с неуверенным видом откликнулась Хай Лин.

Корнелия медленно кивнула.

— Так чего вы от нас хотите? — спросила Тарани.

Вожак наконец убрал уродливую руку с ее плеча.

Он явно был удовлетворен тем, что подруги заранее согласились с его условием.

— Вы построите для меня башню, — сказал он.

Помещение больше походило на пещеру, чем на комнату.

— Кто-нибудь скажет вам, где спать, — буркнул всадник, которому вожак приказал «позаботиться» о них. — Скоро будет ужин. Если захотите воды, можете натопить снега.

— Нам нужно увидеть нашу подругу, — настойчиво потребовала Корнелия.

— Может быть, потом.

Тарани отметила, что он избегал смотреть на них. Взгляд его бегал туда-сюда. Возможно, он боялся чародеек. Она не успела понять, как дикари относились к магии. Не исключено, что в детстве мама твердила этому всаднику: «Если сейчас же не отправишься в постель, придет волшебник и заберет тебя».

Ирма, вероятно, решила, что настала пора дать местным жителям понять, как надлежит обращаться с чародейками.

— Передай своему вожаку — как там его… — в общем, передай, что мы хотим видеть Вилл после ужина. Иначе сделка не состоится.

Мужчина наморщил лоб, потом отвел взгляд в сторону.

— Я передам ваши слова Когтерукому. А что уж он решит, не мое дело.

Муравьишка издал изумленное восклицание, и через пару мгновений Тарани сообразила, почему. Когтерукий. Ну конечно! Почему же она раньше не догадалась? Наверное, потому, что он вовсе не был похож на героического полководца с мозаики в Башне Орла. Общими были, как отметила девочка, лишь мощное телосложение и голый торс. Но в реальной жизни полководец казался грубее и уродливее, чем на картине. Он напоминал уличного кота, пережившего множество схваток.

Муравьишка все еще ошеломленно таращился в пространство.

— Когтерукий, — благоговейно прошептал он. — Так это был Когтерукий? Человек, выигравший Битву за Осколок и построивший Башню Орла? Человек, который мог поднять Мамонтовый Камень?

— Манеры у него неважные, — заметила Ирма. — К тому же он понятия не имеет о личной гигиене. Кто-то должен рассказать ему о радостях купания в ванне.

— Подозреваю, что у них тут нет центрального отопления и кранов с горячей водой, — сказала Тарани. — И как же здесь все-таки холодно! — Словно в подтверждение по ее телу пробежала дрожь. Но холод скорее гнездился внутри нее самой, а не снаружи.

Она чувствовала, что промерзла до мозга костей и даже глубже. К тому же ее трясло от шока после ловушки во времени и постоянного страха за Вилл. Выздоровеет ли она? Тарани сжала кулаки. Позволит им Когтерукий или нет, она намеревалась сегодня же навестить подругу.

Муравьишка посмотрел на Ирму с упреком.

— Ты не понимаешь, — сказал он. — Давным-давно, в Эпоху Раскола, когда Сфера только-только была разрушена, жители Орбиса оказались в бедственном положении. Сделалось очень холодно. Еды не хватало. Люди ссорились и нападали друг на друга. Но полководец Когтерукий объединил их. Он снова сделал племя орла сильным. Если бы не он, кто знает, какими могли быть потери… Он герой, Ирма!