- Как мама! - подытожил Трой.

- Именно. - Слейтер бросил быстрый взгляд на Кейси - ее щеки пылали как маков цвет. - В точности как ваша мама.

- Мам, ты у нас сногсшибательная красотка! - в восторге завопил Коди.

Кейси подозрительно подняла бровь, но в зеленых глазах светилось удовольствие.

- Чует мое сердце, ребята, не зря вы взялись меня расхваливать! Ну-ка признавайтесь, чего от меня хотите?

- Слейтер обещал нам показать, как ставить палатку, - начал Коди. - Мы с Троем хотим поставить ее в конюшне и переночевать здесь - чтобы привыкнуть заранее, понимаешь? И потом, с нами Мисс Люси не будет страшно и одиноко на новом месте.

- Вы хотите спать здесь? - недоверчиво повторила Кейси. - Всю ночь?

- Мам, мы уже не маленькие! - возмущенно отозвался Коди.

- Ага! - подтвердил Трой.

Кейси невольно вздрогнула: ей представились пауки, мыши и прочая мелкая живность, под покровом темноты подбирающаяся к ее храбрым сыновьям.

- Ну, мам! - настаивал Коди. - Мы правда ни капельки не боимся! Слейтер, скажи ей, что мы уже не маленькие!

- В самом деле, Кейс, они уже большие парни.

Кейси недовольно покосилась на Слейтера - тоже мне, помощник! - но в конце концов покорно вздохнула, и мальчишки разразились восторженными воплями.

Слейтер взглянул на нее, улыбнулся краем губ, и ее сердце мгновенно забилось быстрее. Помоги ей Бог, эти мужчины когда-нибудь сведут ее в могилу!

Не успел Слейтер вбить последний колышек, как Коди и Трой залезли в палатку и принялись распаковывать рюкзаки. Среди вещей, необходимых каждому путешественнику, Слейтер увидел фонарик, компас, рогатку, фляжку с водой, бейсбольные вкладыши, коллекцию камней, толстую стопку комиксов и многое-многое другое. Ребята провели в своем убежище весь день, покинув палатку только на время ужина - а затем, неохотно убрав со стола и набив карманы фруктовым печеньем, снова скрылись на конюшне. Трой еще вернулся с полпути, сунул в карман любимую жвачку, чмокнул в щеку Кейси, торжественно пожал руку Слейтеру - и побежал вслед за братом.

Слейтер поднялся наверх, чтобы принять душ, а Кейси начала мерять шагами кухню.

Солнце уже село. Кейси открыла заднюю дверь и включила свет на крыльце. Дверь конюшни была распахнута, и Кейси видела, как мерцает во тьме слабый огонек фонарика.

Слейтер посмеивался над ее страхами, говорил, что каждому маленькому мальчику нужно иногда чувствовать себя большим и самостоятельным, заставил пообещать, что она не станет докучать сыновьям и не появится на конюшне - по крайней мере, пока они не заснут.

Но там темно, по стенам ползают пауки, мыши шуршат в соломе, слышатся странные шорохи.

Кейси уставилась в потолок, машинально покусывая ноготь. Сверху доносился шум воды, и на мгновение она забыла о сыновьях - ей представился обнаженный Слейтер под душем, намыливающий мускулистую грудь… По телу пробежала жаркая волна, и Кейси поспешно переключилась на мысли о детях.

Почему бы не прокрасться тихонько и не посмотреть? Не на Слейтера, поправила она себя, на ребят. Как они там? Они ничего и не заметят. Она подойдет на цыпочках, тихо, как мышка. А если все же увидят, скажет… ну, например, что принесла им запасные батарейки для фонарика. На всякий случай.

Очень довольная собой, Кейси наградила себя фруктовым печеньем и, порывшись в ящике стола, нашла две пальчиковые батарейки.

Выскользнув на крыльцо, она потушила свет - в темноте мальчики ее не заметят - и бесшумно прикрыла за собой дверь.

Не пройдя и десяти футов, Кейси споткнулась, и батарейки выскользнули из ее вспотевшей ладони. «Вот незадача! И, как назло, луны нет!» - думала она, опускаясь на колени и шаря руками по земле. Куда же, черт возьми, они закатились?

Становилось прохладно. «Не замерзли бы они там», - вертелось у нее в голове. Может, все-таки вернуться и захватить для них запасные одеяла? А заодно и теплые носки…

Наконец Кейси нащупала батарейки, сунула их в карман и, поднявшись, решительно направилась в сторону конюшни.

Сделав несколько шагов, она неожиданно врезалась в мужчину, бесшумно возникшего у нее на пути.

- Что это ты здесь делаешь, хотел бы я знать? - поинтересовался Слейтер, взяв ее за плечи.

- Слейтер?! - ахнула Кейси. Быстро же он оделся! - Я думала, ты в душе!

- И не стыдно тебе, Акасия? - укоризненно заметил Слейтер. - Я же говорил тебе…

Коди и Трой еще могли бы поверить в историю о батарейках, но Слейтер, конечно, на это не купится.

- Я… видишь ли, я совсем забыла… и вдруг вспомнила…

Слейтер прищелкнул языком и, крепче сжав плечи Кейси, увлек ее в тень. Она было хотела протестовать, но Слейтер приложил палец к губам. Кейси прислушалась: из конюшни донесся звонкий взрыв смеха.

- Хватит переживать, Кейси, - прошептал Слейтер, - ребята веселятся вовсю.

Нахмурившись, она прислушивалась к мальчишеской возне.

- Да, но на конюшне ночью темно и страшно…

- Верно, и вот увидишь, как только они заметят, что на конюшне темно и страшно, мигом прибегут домой. Подожди минут десять. Самое большее - пятнадцать.

- Хорошо ты разбираешься в психологии маленьких мальчиков!

- Просто помню себя в этом возрасте. Однажды мы с Томми Джонсоном решили переночевать во дворе, как настоящие ковбои. И часа не прошло, как кинулись в дом, словно за нами черти гнались. Томми потом клялся, что видел собаку Баскервилей с горящими глазами и пламенем изо рта. Я, правда, подозреваю, что это был щенок его сестры.

Слейтер расхохотался, и Кейси почувствовала, как колышется его мощная грудь. Только сейчас, когда беспокойство отступило, она вдруг заметила, что стоит, прижавшись к нему, и что на плечах у нее лежат его огромные теплые ладони…

Слейтер, видно, одевался второпях - волосы у него были еще мокрые, и Кейси чувствовала аромат мыла и шампуня.

- Я, пожалуй, пойду, - прошептала Кейси, не двигаясь с места. Сердце у нее колотилось где-то в горле.

- Иди, - не убирая рук, ответил он.

А потом что-то случилось, она даже толком не поняла, что: то ли она положила руки ему на плечи; то ли он обнял ее за талию и склонился над ней, а она подняла лицо ему навстречу.

Да и какая разница?

Ее приоткрытые губы встретили мягкое касание его губ - и огненная стрела наслаждения пронзила Кейси. Слейтер обнял ее, крепче прижал к себе, и Кейси со сдавленным стоном запустила руки ему в волосы, наслаждаясь и страстно желая большего.

Слейтер прижав ее к себе, оторвал от земли. Кейси ощущала его желание так же остро, как свое, чувствуя, как что-то твердое давит ей на бедро…