А сам Слейтер? Прошло десять лет - а перед ней стоял совершенный незнакомец. Что знает она об этом человеке? Вероятно, все эти годы работал на износ, колесил по стране, стараясь нигде подолгу не задерживаться и ни к кому не привязываться. Слейтер не рассказывал об этом, но достаточно было понаблюдать, как скованно он держится, как принужденно улыбается, как прячет от нее глаза. Он явился сюда, словно рыцарь в сверкающей броне, готовый защитить даму от любого дракона, но теперь Кейси поняла, что доспехи надеты не ради нее - он их просто никогда не снимает.

- А помнишь, Слейт, - бодро заговорила она, запуская руки в сено, - как на моем дне рождения ты уволок Венди Уокер в конюшню?

Слейтер перестал хмуриться, и в глазах засверкали веселые искры.

- Сколько мне помнится, это она меня уволокла.

- Ой, не надо! - Кейси закатила глаза. - Мы с Джини все видели. Мы тут сидели, хотели распить бутылочку пива. Нам спиртного не полагалось, так мы ее стащили с общего стола и здесь прятались. Только мы за пиво, глядим - Слейтер с Венди. Мы - быстренько за стойло, думаем, скоро смоются. Да, как бы не так! Венди тебя тащит и трещит без умолку, как ты классно управляешься с лошадьми, да какое громадное ранчо у твоего отца, да что она просто поверить не может, что тебя до сих пор не захомутала ни одна девчонка… И нельзя сказать, чтоб ты сильно упирался. Скажи, а целовалась она хорошо?

- Откуда я знаю?

Кейси ткнула в него соломинкой.

- Не увиливай. Мы с Джини все видели!

- Не целовался я с ней! - замотал головой Слейтер.

- Целовался! - Она шутливо толкнула его в плечо.

- Не было этого! - И он толкнул ее в ответ.

Они толкали друг друга все сильнее, пока в конце концов не повалились на землю, и уже через пять минут оба были с головы до ног в соломе и умирали от смеха.

- Я вас видела! Я все помню! - кричала Кейси, ловко выворачиваясь из-под Слейтера.

- Да что ты видела? - вопил Слейтер. - Ну скажи, что?

- На Венди была черная облегающая блузка с глубоким вырезом. На тебе - синяя рубашка с длинными рукавами. Ты стоял вот у этого стойла. Она положила руки тебе на грудь… - свои слова Кейси сопроводила действием, - придвинулась ближе…

Горячее прерывистое дыхание вырывалось у нее из груди. Она чувствовала, как колотится под ладонью сердце Слейтера. Слейтер уже не улыбался.

- А еще что ты помнишь? - спросил он внезапно охрипшим голосом.

Но сейчас Кейси не смогла бы вспомнить даже собственного имени. От тела Слейтера шел жар, и она чувствовала, что задыхается. Остановиться, отодвинуться… нет, уже поздно.

Больше она ни о чем не думала.

«Надо остановиться!» - думал Слейтер, следя, как губы Кейси приближаются к его губам.

Он взял ее за плечи, намереваясь отстранить, - но вместо этого прижал еще теснее.

Как же она хороша! Ее губы легко коснулись его, и жаркая волна окатила Слейтера. Она провела языком по его нижней губе, и он понял, что не в силах шевельнуться.

Вот уже четыре дня Слейтер мечтал о таком поцелуе - и делал все, чтобы его избежать. Четыре дня он боролся со своими чувствами - и напрасно.

Но это же безумие! Так нельзя!

Бесполезно. Исчезло все - осталась только Кейси, ее нежный рот, тепло ее груди, ее волосы…

Не разнимая губ, они опустились на солому, и Слейтер мягко, всем телом накрыл Кейси. Та тихо, томно застонала, и этот звук чуть не свел его с ума. Он начал целовать ее, шепча одно только слово - ее имя; потом коснулся языком нежной жилки на шее - и Кейси выгнулась, вцепившись ему в волосы и притягивая все ближе. Слейтер понял, что не может больше терпеть - он хочет ее.

А Кейси извивалась под ним, терлась бедрами о его бедра, не думая о стыде, охваченная огнем желания. Сейчас было важно только одно - наслаждение, и к черту гордость! Разве гордость согреет ее долгими одинокими ночами?

Он положил руку ей на грудь, горячие влажные губы медленно - так медленно! - заскользили по шее. Да, да! - кричало все ее существо. Пусть это счастье продлится всего только миг - воспоминаний о нем ей хватит до конца жизни.

А Слейтер? - неожиданно пронеслось в сознании. Не пожалеет ли о том, что случилось? Удовлетворив влечение, не станет ли стыдиться своего порыва? И имеет ли она право обрекать его на новые муки?

Нет, ответила себе Кейси, Слейтер этого не заслужил, и она не хочет, чтобы он вспоминал о ней с горечью и неизбывным чувством вины.

«К черту сомнения!» - призывало ее тело, но сердце говорило иначе.

- Слейтер! - прошептала она.

Вместо ответа он снова прильнул к ее губам. Кейси невольно застонала, обнимая его за шею…

Нет! Только не так!

- Слейтер! - Он открыл глаза. Никогда еще не видела Кейси у него таких глубоких, потемневших глаз. По ее телу пробежала дрожь. - Слейтер, это я, Кейси. Ты помнишь, где ты и с кем?

В глазах его отразилось смятение. В следующий миг Слейтер зажмурился и скатился с нее.

- Кейси! Боже мой! - Он сел, запустив руки в волосы. - Прости, я, кажется, забылся.

Она перевела дыхание и тоже села, дрожащими руками выбирая солому из волос. Черт возьми, она предложила ему себя, и, как всякий нормальный мужчина, он не отказался. Винить некого, но, Господи, что же теперь делать? Что ему сказать?

Оставалось только одно - и Кейси расхохоталась.

- Конечно, ты же целовал Венди!

- Нет, - устало вздохнул Слейтер. - Это она меня целовала.

- Да, да, разумеется, - фыркнула Кейси. - А ты был невинной жертвой.

Кейси поднялась, поправляя рубашку и снимая соломинки с джинсов.

Сунув руки в карманы, она обернулась к Слейтеру. Бесконечно долгое мгновение они смотрели друг другу в глаза, не произнося ни слова.

- Что ж, доброй ночи, - сказала наконец Кейси и побрела к дверям, молясь о том, чтобы ноги донесли ее до дома.

- Эй, Кейс!

Она вновь обернулась - Слейтер смотрел на нее мрачно, без улыбки.

- Просто хочу, чтобы ты знала: я никогда не целовался с Венди. По крайней мере, так, как мы с тобой сегодня.

Кейси пристально взглянула ему в глаза - и улыбнулась.

- Конечно, Слейт. Я так и думала.

По дороге в дом она широко улыбалась, сама не зная, чему.

Выйдя во двор на следующее утро, Слейтер обнаружил, что поперек дорожки, ведущей к конюшне, лежит сломанное ветром старое дерево.

Он обрадовался: занятие на утро обеспечено. Взявшись за топор, он принялся рубить махину на дрова. Сегодня был один из тех нередких дней, когда на пути ему лучше не попадаться.