- Миссис Хеппл! - прервала ее Кейси. - Благодарю за заботу, но никакой муж мне не нужен.

- Напрасно, дорогая, напрасно, - высказалась пожилая учительница. - Для красивой молодой женщины, вроде тебя, одиночество…

- Я не одна. - Кейси обняла за плечи сыновей и улыбнулась им. - У меня есть Коди и Трой.

- Чудесные мальчуганы! - просияла миссис Хеппл. - Как провели лето?

- Здорово! - отозвался Коди. - Ездили в Калифорнию и катались на аттракционах, и еще ходили на родео, а потом приехал Слейтер и поселился у нас!…

В старинных пьесах это обычно обозначается как «немая сцена». Воцарилось молчание, а затем миссис Хеппл, подняв брови, повернулась к Слейтеру.

- Слейтер просто проезжал мимо, - поспешно вставила Кейси, - и я попросила его заехать на пару дней, взглянуть на мою новую кобылу…

Случилось то, чего опасался Слейтер: теперь по городу поползут слухи о его связи с Кейси. И самое обидное, что и связи-то никакой нет! Однако люди, как правило, предполагают худшее, так что факт проживания Слейтера у Кейси выглядит, что называется, однозначно.

Слейтер глубже надвинул шляпу. Если бежать, то немедленно - пока старая сплетница не замучила их вопросами.

- Миссис Хеппл, для меня было огромным удовольствием…

Подхватив Кейси под локоть, Слейтер торопливо повел ее к кассам. Какого черта он вообще с ними потащился? Поддался искушению еще немного побыть с Кейси, а теперь вот он уезжает, а она остается все это расхлебывать.

Но даже сейчас, все еще держа ее за локоть, он радовался, что Кейси рядом. Ребята побежали вперед, а Кейси задержалась у стойки, и в этот момент Слейтер понял, что не в силах противиться внезапному желанию.

Небрежно сунув руки в карманы, он подошел к Кейси сзади и наклонился, почти уткнувшись носом ей в шею. Прикрыв глаза, втянул ароматный воздух - от нее пахло чем-то легким и нежным. Эта женщина создана из того же вещества, что и мечты! Его мечты. Взгляд его скользнул вниз, на легкую юбку, и воображение дорисовало стройные ноги, жаркие бедра…

- Слейтер! Хью Слейтер! Глазам своим не верю!

Слейтер отпрыгнул, охваченный досадой и стыдом, словно его застали за каким-то недозволенным занятием. Увидев приближающуюся к ним женщину, он пожалел, что не сбежал из магазина черным ходом.

Венди Уокер.

Она двигалась со свирепой решимостью, словно футболист с мячом - к заветным воротам. Подойдя, Венди распростерла руки и прижала Слейтера к необъятной груди, туго обтянутой черным топиком. Будь он пониже ростом, запросто мог бы задохнуться в этих жарких объятиях.

Едва высвободившись, Слейтер отчаянно завертел головой в поисках Кейси, но та наблюдала за сценой издали, закусив губу и еле сдерживая смех. «Ну, погоди!» - в бессильной ярости подумал Слейтер.

- Слейтер, радость моя, как я счастлива тебя видеть! - ворковала Венди.

- Ага… - прохрипел Слейтер, осторожно отстраняясь. - Я тоже.

Надув губки, Венди ткнула ему в грудь ярко накрашенный ноготь.

- Какой же ты нехороший мальчик! Почему не позвонил? Или только что приехал?

- Ну, если честно, я здесь всего пару…

- Уже целую неделю, - непринужденно вступила в беседу Кейси. - Правда, Слейт? Привет, Венди.

Венди подозрительно покосилась на собеседницу и снова повернулась к Слейтеру.

- Целую неделю? Странно: всего три дня назад я была на ранчо твоего папочки, обставляла его новый кабинет… Кстати, ты знаешь, что у меня теперь своя фирма? Я занимаюсь дизайном. «Интерьеры Уокер». - Она начала рыться в сумочке. - Так, где же она?

Наконец Венди нашла и сунула Слейтеру в руки визитную карточку.

- В левом нижнем углу мой домашний телефон. И ты, Кейси, - она достала еще одну карточку, - позвони мне, если захочешь сменить обстановку на ранчо.

Кейси вежливо взяла карточку, заранее представляя, с каким удовольствием отправит ее в мусорное ведро.

- Где же ты остановился, если не у отца? - допытывалась тем временем Венди, взяв Слейтера под руку и прижимаясь к нему все телом.

- У меня! - выпалила Кейси прежде, чем Слейтер нашел ответ. Сама она презирала себя за прорвавшиеся в голосе собственнические нотки.

Венди так широко распахнула глаза, что Кейси могла бы поклясться: с ее век посыпались тени.

- Ах да, - протянула она, снова поворачиваясь к Слейтеру, - Кейси ведь была лучшей подругой твоей бедной сестренки… Но почему же ты мне не позвонил? Я ведь развелась в прошлом году и теперь живу в огромном доме совсем одна. У меня там две спальни…

Судя по ее похотливому взгляду, вторая спальня была явно лишней.

- По крайней мере, загляни ко мне как-нибудь! - продолжала она. - Поболтаем, вспомним старые времена, старые шутки…

- Забавно, что ты об этом упомянула, - заговорила Кейси, не обращая внимания на предостерегающий взгляд Слейтера. - Вчера вечером мы со Слейтером вспомнили одну школьную шутку - и, представь, какое совпадение, - как раз связанную с тобой!

- Вот как? - удивилась Венди. - Вы в самом деле говорили обо мне? Что же именно?

- У Слейтера потрясающая память. Столько лет прошло, а он все-все о тебе помнит! - Она запнулась, наткнувшись на свирепый взгляд Слейтера. - Ладно, извини, мне пора. Ребята ждут.

И Кейси побежала к кассе, поспешно уплатила за покупки и вышла на улицу, где ждали ее Коди и Трой.

Не прошло и минуты, как вслед за ней вылетел кипящий от ярости Слейтер.

- Черт побери, Кейси, - начал он, - это уже не смешно…

Кейси подняла на него невинный взгляд - только губы ее предательски подергивались.

- Совсем не смешно! - настаивал Слейтер, хотя уголки рта у него тоже начинали дрожать.

А когда Кейси в совершенстве воспроизвела фирменный смех Венди, Слейтер надвинул шляпу на глаза и закусил губу, чтобы не расхохотаться.

- Здравствуй, Хью.

Смех внезапно застрял у Слейтера в горле и улыбка сползла с лица. Медленно подняв голову, он взглянул в темно-карие глаза, так похожие на его собственные.

- Здравствуй, отец.

Наверное, так чувствует себя человек, оказавшись в безвоздушном пространстве, когда черная пустота обступает тебя со всех сторон, воздух со свистом вырывается из груди, и вдруг понимаешь, что не можешь дышать.

С усилием выпрямившись, Слейтер взглянул в лицо отцу.

Тот почти не изменился. Может, немного больше морщин вокруг глаз да виски засеребрились сединой - но в остальном все тот же Джек Слейтер. Кряжистая фигура, огромные руки, задубелые от тяжкой работы ладони… Суровый хозяин, фанатично преданный своему делу, не желающий знать ничего, кроме ранчо и лошадей.