треугольник солнца и начищенный лунный серебряник. Деревья выглядели как неумело вырезанные картонные заготовки для театра теней: совершенно плоские, с остроконечными листьями, кое-как налепленными пучками. Покачивались на неправдоподобно тонких стебельках алые розы – бархатные квадраты в кричаще-зеленых листьях.

– А ваш Веня, я смотрю, человек со вкусом, − похоже, одного Аркадия нисколько не смущал этот абстрактный микс. – Чувствуется влияние Кима Хванги.

Тоня, заслышав корейскую фамилию, взглянула на него с двойным уважением. А потом и вовсе взяла на себя роль мамочки: тараторила без умолку, все рассказывала, только за ручку не водила. Ден благоразумно решил не вмешиваться, несмотря на красноречивые взгляды новенького. Сообразив, что помощи ждать неоткуда, Аркадий смирился. Слушал, снисходительно кивал, а под конец даже попытался что-то такое изобразить, поманив пальцем одну из картонных звезд. Та насмешливо подмигнула в ответ, и, естественно, не сдвинулась ни на йоту.

– Ну вот, а хотел сделать подарок красивой девушке, – смущенно рассмеялся парень.

Он всего-то на пару лет его старше.

Вени нигде не было видно. Одни сплошные холмы и долы, словно на оживленном нейросетью бесконечном пейзаже. Раз только Дену показалось, что один утес поразительно напоминает их напарника в позе лотоса, но сколько они ни орали, глаз каменный истукан так и не открыл.

Стоит ли говорить, что рейтинг Дена после этого упал ниже плинтуса?

– Хорошо погуляли, – Тоня безнаказанно рвала цветы, пытаясь соорудить из них что-то вроде гигантской короны. – Может, уже вернемся, а?

Ден уже хотел было поддержать идею, как впереди показалось нечто, затянутое легкой вуалью, словно отложенный на потом сюрприз на блюде. Под туманом обнаружилась припорошенная снегом грустная сакура, окруженная водой. На поверхности водоема покачивались огромные листья с розоватыми цветами.

– Это и есть место встречи? – заметно оживился Аркадий. На другом берегу темнели оплетенные кувшинками громоздкие чаны, над которыми поднимался пар. – Вроде не видно никого.

– А ты проверь, – ехидно подмигнул Ден. Новенький спокойно выдержал его взгляд, но на воду по-прежнему смотрел с недоверием.

– Не бойся. Это же виктория Регия, – решила блеснуть своими познаниями Тоня. – Она и в реале человека выдерживает.

– Правда что ли? Ну-ка, посмотрим.

Главное – концентрация. И вера в себя. При должном умении, можно было теоретически заставить гору сползти в долину, а дерево отрастить крылья и взлететь. И пусть Ден проигрывал сопернику в возрасте и вместо крутой тачки у него подержанный, видавший виды байк, но где уж новичку-любителю сравниться с профессионалом, который каждый день сражается с чужими монстрами, верно?

Так он считал.

А на деле позорно провалился почти у самого берега, изрядно промочив не только ноги, но и собственную репутацию. Тоня – та скакала по воде как фея Динь-динь, почти не касаясь кроссовками кувшинок. Аркадий на удивление справился, шествуя не спеша, словно бы наслаждаясь своим превосходством.

– Знаете, как переводится имя Аркадий? – спросил он у Тони, в упор не замечая хмурых взглядов напарника. – «Пастырь».

– О, как символично! – захлопала в ладоши девушка. А Денис только фыркнул. Тоже мне, возомнил себя Мессией.

В глубине души он надеялся, что сейчас появится Виен – а у того-то уж точно найдется для новенького пара-тройка заданий, после которых останутся от их пастыря ножки да рожки. Но под сакурой было пусто, не считая повернувшейся к ним спиной девушки. Та что-то негромко напевала, выплетая бесконечный венок: другим концом тот упирался в зеленую мураву, и сорванные цветы вновь пускали корни, растворяясь в бесконечном круговороте.

Ден не сразу понял, в чем подвох. Потом сообразил: волосы у женщины были живыми и шевелились сами по себе. Но не как змеиная шевелюра Горгоны, а словно трава на ветру. Чуть ниже лопаток сверкающие иссиня-черные шелковые пряди плавно переходили в реку, в которой отражался весь небосвод.

– Красота какая! – незнакомка мягко обернулась на их голоса и выпустила из рук цветы. – Упс… вот это сюрприз…

Тоня нервно захихикала, отворачиваясь. А вот Ден, наоборот, не сразу смог отвести взгляд от маленьких, плотных грудей с розоватыми сосками. Кожа у женщины будто вобрала в себя звездный свет, нежно поблескивая на волнующих изгибах. Да, после такого он вряд ли сможет по-прежнему относиться к Вьену. Кто бы мог подумать, что их друг окажется настоящим эстетом.

Ветка сакуры, будто подслушав его мысли, метко хлестнула его сперва по лицу, заставив отпрянуть, потом от души прошлась по пятой точке… Судя по доносившимся ругательствам, Аркадию тоже досталось. А когда всех троих дружно выбросило в реал, Ден злорадно заметил красные отметины на щеках новенького.

Что ж, иногда чужая реальность бывает пугающе ощутимой.

– Вень, ты того… не принимай близко к сердцу, ладно?

Тот уже успел убрать аппаратуру и сидел в своей обычной позе лотоса, даже глазом не моргнул в их сторону.

– А если не секрет, – тихонько спросил Ден, наклонившись к самому уху, – это что, твоя девушка там была?

– Так хочешь состариться? – почти ласково спросил Виен, и почему-то от этого тона желание продолжать расспросы пропало начисто.

– И все-таки такого я от нашего Вени не ожидала, – шепнула Тоня, пока на тумбочке закипал чайник. – Голые сись… фу!

– Тебе сколько лет, женщина? – глянул на нее из-под бровей Денис. Уж он постарался, чтобы новенькому досталась чашка с самым крепким чаем, практически черным. – Будто в твоем любимом аниме такого нет?

– Иди ты, – цыкнула напарница. А потом картинно, как крепостная актриса, воздела руки и принялась массировать виски. – Что-то у меня голова совсем разболелась.

– Так зачем терпеть? Позвольте, – Аркадий привычным жестом, будто ему было не впервой выступать целителем, засучил рукава и положил свои ладони поверх ее. Ден уже успел положить себе пару кусков тростникового сахара, так что пришлось срочно выйти, чтобы не заработать диабет со всей этой сцены.

В коридоре пахло табачным дымом. Адель упорно, как могла, боролась с курильщиками, но пока что тщетно. Денис со скучающим видом прошелся по всему этажу – и на обратном пути столкнулся с долговязым подростком.

–Ты с Тоней работаешь? Можешь ей передать? – тот протянул завернутый в целлофан крайне подозрительный пакет, наводящий на мысль о пункте техники безопасности насчет взрывоопасных веществ.

– Ну, – Ден поразмыслил, окидывая подростка оценивающим взглядом. Для ухажера мелковат. Ботаник, судя по очкам. Или программист: уж больно тонкие, длинные пальцы, точно не ящики таскает. – А если она спросит, от кого?

– Скажите, от брата, – парню, судя по всему, откровенно хотелось поскорее свалить, а тут пристал какой-то чувак с расспросами. Но носы у них с Тоней и вправду одинаковые. Только Тоня низенькая, миниатюрная, а этот каланча, на целую