на неё свободной рукой, чтобы распахнуть до конца. По ту сторону порога царил полумрак, и её глазам потребовалось мгновенье, чтобы привыкнуть. Впрочем, запах предупредил эльфийку первым. Нет, мертвечиной не пахло. Пахло свежим мясом и кровью.

- Демоны и Пекло, - прошептала она, стоя на пороге.

Комнатка перед ней служила жилищем хозяину, судя по всему. Сейчас скромная мебель была сдвинута к стенам, а сам хозяин находился точно в центре помещения. В знакомом Вэлрии магическом круге. Марсель Хассель лежал на полу, совершенно голый, устремив стеклянный взгляд в потолок. Грудь и живот мужчины были вскрыты, вынутые органы лежали тут же, аккуратным рядком. Детектив отметила, что круг выполнен в спешке, неровными линиями, содержит меньше символов – но не узнать его всё равно было сложно даже ей, далёкой от магии. На полу и стенах виднелись мазки крови, отпечатки окровавленных рук, брошенный в углу стул был сломан. Торгаш не отдал жизнь без боя.

- Так… - эльфийка отступила в коридор. Телефон перестал звенеть. Вэлрия сняла трубку, попробовала набрать номер Лейфа стволом револьвера, однако дырочки в диске были слишком малы. Пришлось положить оружие на стол. Женщина успела ввести две цифры, когда сзади скрипнули петли. Она рывком обернулась, подхватывая револьвер – но опоздала. Коридор был слишком узким и коротким, чтобы уклониться. Рослый мужчина в чёрной одежде и маске-шапочке, выскочивший из подсобки, с короткого разбега врезался в эльфийку всем своим телом. Никакие навыки рукопашного боя не могли здесь помочь – удар просто вышиб из женщины дух, они вдвоём рухнули на пол, причём мужчина очутился сверху. Первым делом он выдернул револьвер из ослабших пальцев детектива. Это дало Вэлрии миг на передышку, и она врезала ребром левой ладони по уху противника. Тот пошатнулся, оглушённый, пусть на долю секунды. Вэлрия приподнялась на локтях, собираясь рывком освободить придавленные мужчиной ноги – но её затылок внезапно взорвался болью, и в глазах потемнело…

…Детектив судорожно вздохнула и подняла веки. В тот же миг её голову словно пронзила дюжина остро заточенный спиц. Вэлрия сдавленно застонала.

- Очнулась, шлюха ушастая? – поинтересовался мужской голос.

Пару раз сморгнув, женщина обнаружила, что всё ещё находится в полутёмной задней комнате магической лавки. А точнее – сидит на стуле посреди магического круга, из которого убрали труп Хасселя. Ноги эльфийки были притянуты к ножкам стула какими-то узкими ремешками, руки скованны за спиной наручниками – возможно даже, её собственными.

- Как себя чувствуешь? – Мужчина в чёрном вышел из-за стула и встал перед Вэлрией, поигрывая большим армейским ножом. – Как ощущения?

Детектив сжала зубы и наградила его полным ярости взглядом. На самом деле она не испытывала бурных эмоций, и злилась только на себя – но действовать так, как ожидает враг, бывает полезно. Комнату всё ещё освещал только слабый свет ламп из коридора, и всё же Вэлрия смогла лучше рассмотреть незнакомца. Его наряд выглядел просто – джинсы и свитер. Сними маску, надень куртку – и можно смело выходить на улицу, никто не обратит внимания.

- О, какие глазки, - фыркнул мужчина. – Не нравится из охотника превращаться в жертву? Ну, скоро узнаем, надолго ли в тебе хватит запала.

Он наклонился к женщине – не так сильно, чтобы она могла его укусить. Левой рукой взяв её за волосы, провёл кончиком ножа по длинному уху детектива. Вэлрия ощутила, как тонкая струйка крови стекает внутрь ушной раковины.

- Я говорил тебе не лезть в дело? – почти ласково произнёс убийца, глядя эльфийке в глаза. – Я делаю кое-что очень важное, очень важное, великое, а ты мешаешь. Добром ведь просил. А ты гордая, шлюха. До конца всегда идёшь, да?

«Он говорит только о себе, - подумала вдруг Вэлрия. – Но был второй. Кто-то ударил меня по голове, точно не он. Где второй? И этот… он изображает психопата, зачем?». В том, что мужчина именно играет роль маньяка, она не сомневалась. Эльфийка много раз смотрела в глаза настоящих безумцев. Во взгляде этого не было ни пляшущего огня, ни ледяной пустоты. Да и фразы он выдавал тошнотворно клишированные.

- Ладно копы, у них работа на зарплату, - продолжил убийца. Одной рукой он принялся расстёгивать блузку Вэлрии, пуговица за пуговицей. Вторую, с ножом, мужчина держал чуть на отлёте. – Им простительно. А ты сама влезла, добровольно. И на тебя я зол.

Закончив с блузкой, он сдвинул вверх чашечки бюстгальтера, больно сжал пальцами в перчатках сперва правую грудь Вэлрии, затем левую. Чиркнул ножом по голой коже, оставив между грудей кровоточащий порез. Хихикнул:

- Не волнуйся, сразу я тебя не отпущу. Поживёшь ещё какое-то время.

Мужчина сдвинул выше подол узкой юбки детектива, прищёлкнул языком, глядя на кружевные резинки чулок, нежную кожу бёдер и простые белые трусики пленницы. Вытянул из юбки узкий кожаный ремешок и зашёл эльфийке за спину.

- Что ты… - начала было детектив, позволив ярости на своём лице смениться испугом. В тот же миг на её горле захлестнулась импровизированная удавка.

- Кх-х! – Вэлрия захрипела, задёргалась на стуле. Перед её глазами плясали цветные круги. Но, как ни странно, настоящего страха она не чувствовала. Мысли в её голове путались, и всё же откуда-то взялась уверенность, что убивать её чёртов ублюдок не станет. Слишком уж яркий спектакль здесь разыгрывается, и нет других свидетелей, кроме самой Вэлрии.

- Нет, дорогуша, ещё рано, - шепнул ей в ухо пленитель, ослабляя удавку. Он снова встал перед ней, убрал с лица пленницы прядь волос, поправил ей очки. – Чувствуешь это? Бессилие. Хоть ты не ребёнок, как те, прошлые, а тоже ничего не можешь сейчас. И сдохнешь, когда я решу.

Он срезал ножом чашечки бюстгальтера Вэлрии. Бросил их на пол. Сдвинул в сторону трусики, двумя пальцами поласкал её промежность. Детектив прикусила губу, сдерживая стон. К некоторому собственному удивлению, она поняла, что вместо страха испытывает скорее возбуждение – самое настоящее. И если убийца продолжит в том же духе, то с неё станется испытать оргазм. То-то он удивится…

Но мужчина в чёрном вновь обошёл стул, накинул поясок юбки на шею пленницы. На сей раз удушение длилось дольше. Вэлрия пустила в ход единственный трюк, который ей оставался – изобразила яростную борьбу, а потом обмякла раньше, чем на самом деле потеряла сознание. Это едва ли спасло бы ей жизнь – убийце достаточно было подольше продержать горло сдавленным. Но её догадки пока оправдывались. Стоило