грома не было, небосклон перечеркнул метеор, да такой яркий, что затмил солнце.

— Ух! Обалдеть!! — заорал Эрик, а Хамид с Фейсалом забормотали, поминая Аллаха.

Джавал и его двое приятелей как обычно держались по отдельности, и не баловались куревом, они что-то жевали и сплевывали наземь ярко-алую слюну… бетель или тому подобная гадость.

Я глянул в ту сторону, где стоял Поль, и обнаружил на его красном, обожженном лице хорошо скрытую тревогу. К комроты подошел Цзянь и что-то сказал, но в ответ получил только покачивание головой.

— Нет… не помню, — признался Гомес с видимой неохотой. — Да никто не вспомнил. Многие пытались, — он оглянулся и понизил голос. — Офицеров спрашивали, ну и все такое. Только без толку.

— А такое как вчера с нами… у вас было? — задать этот вопрос Ингвару оказалось непросто, этому Мистеру Нордическое Совершенство вряд ли было приятно вспоминать то, что с ним творилось на утреннем построении, как он валялся на плацу точно мешок навоза.

Гомес затянулся, выдержал паузу, ему явно нравилось быть в центре внимания.

— Не, мужики, — признал он наконец. — Вообще сплошная тоска и тишина, если чего. Дрищи один раз напали, да прямо у КПП, и то всей перестрелки было на полчаса, двое раненых, ну и все.

То есть никаких проломов в ограде, дыр в стенах хранилищ, никаких галлюцинаций?

— А…

Про что хотел спросить Вася, так и осталось неизвестным, поскольку закончился перекур.

— За работу! — подал голос Цзянь, и бычки полетели в ржавое ведро.

Я принял очередной мешок, когда небеса над нами разразились целым ливнем искр. Звук пришел чуть позже, и на этот раз это оказалось шипение вроде того, которое издает жир от шашлыка, когда попадает на угли.

— Да что же это такое? — спросил Фейсал, передавший мне груз.

— Вряд ли новогодний фейерверк, — пробормотал из-за моей спины гундосый дружок Джавала, откликавшийся на Энрике; работала эта троица неохотно, с ленцой, но деваться им было некуда.

Шарахнуло так, словно небо треснуло над нашими головами, мы невольно посмотрели вверх.Факел рыжего пламени заполыхал в стороне от второго, красного солнца, и понесся в нашу сторону, в огне проявилось нечто черное, растопыренное, с крыльями… и устремилось прямо на нас!

Глава 5

— Ого, — сказал Вася, только что подошедший к грузовику. — Это, блин, что еще? Воздух!!!

То ли сбитый, то ли потерпевший катастрофу летательный аппарат падал точно на полигон. Надрывный вой разрываемого воздуха терзал уши, на ходу от машины отваливались пылающие куски.

Фейсал вылетел из кузова, я шлепнул мешок на бетонку транспортной зоны.

— Укрыться! — подал голос Поль, и медлить с выполнением этого приказа никто не стал.

Только вот ни щели, ни блиндажа рядом не было, вообще никакого специально оборудованного убежища, а прятаться внутри склада — не лучшая идея, тот не защитит от прямого попадания, разве что от осколков.

Так что я шлепнулся на четвереньки и залез под кузов, оказавшись меж заляпанных грязью колес. Услышал за спиной тяжелое дыхание — это Вася, за ним Энрике, дальше втиснулся еще кто-то.

Вой оборвался, громыхнуло так, что вздрогнула земля, наш грузовик качнулся, скрипнули рессоры. Что-то лязгнуло неподалеку, потянуло горелым, и из тишины выплыло гудение патрульного пикапа, где-то вдалеке мчавшегося через пустыню.

— Неужели все? — спросил Вася. — Промазали?

— Вылезайте, — донесся сбоку голос Цзяня. — Кто работу за вас сделает? Конфуций?

Неведомая летучая фигота промахнулась совсем ненамного, вонзилась в бархан метрах в ста от ограды: длинный черный корпус с двумя парами крыльев торчал из песка, его весело облизывало пламя. Зато один из обломков размером с письменный стол упал рядом с входом в склад, и завскладом с деловито-спокойным видом поливал его пеной из огнетушителя.

Осколок поменьше, с ладонь, воткнулся в бок соседней машины, и торчал, будто зуб, испуская едкий черный дым.

— Это что тут вообще такое происходит? — спросил Эрик. -Обалдеть? Комотделения? Что за дела!?

Цзянь посмотрел на него свирепо, но финн и не подумал униматься.

— Я где только не бывал, но такого не видел! — продолжал он бушевать. — С кем воюем? Что вокруг творится? Мы имеем право знать!

— Молчать! За работу! — попытался урезонить его комотделения, но вокруг заводилы уже собирались остальные: Хамид, Фейсал, Ингвар, очень крепкий низкорослый чувак по имени Франсуа, чуть светлее Васи, но тоже из тех же африканских краев; лица мрачные и недовольные, кулаки сжаты.

Спокойным выглядел Пестрый Сыч, который мирно существовал во вселенной собственного безумия, и не удивился бы, если бы из песка полезли черти с вилами в лапах… мир предков, чего вы хотите? Ну и еще равнодушно держали себя Джавал с приятелями, даже не почесавшиеся во всей этой катавасии.

Интересно, они должны быть новичками, как и мы, но повадки у них совсем иные. Только если эти трое — опытные бойцы ЧВК, то чего они делают тут, на нулевом контракте, на безопасном… гмм… полигоне?

Сам я особого гнева не чувствовал, разве что раздражение и недовольство — с одной стороны, если назвался грибом, полезай в кузов, а с другой я всегда раньше знал обстановку в тех местах, где служил, и знание это давало ощущение безопасности, и хоть какую-то иллюзию контроля за происходящим.

— Тихо, спокойно, — к месту бучи явился Поль, за ним командиры первого и второго отделений.

— Да какое спокойно, вашу мать?! — заорал Эрик. — Нам обещали охранную службу! Только что? С неба истребители падают!! Нас травят демоны знают чем!! Женщин не дают! — последнюю фразу он озвучил чуть потише, наверняка сообразил, что перегибает палку.

— Вы обязаны выполнять приказы, — комвзвода говорил спокойно и твердо, но голос его оказывал обычного эффекта.

— А вы обязаны говорить нам все! — Вася вскинул кулачищи. — Кто наш противник? Какие у него силы, средства, чего он хочет!?

Ответы на эти вопросы я тоже очень хотел бы услышать.

— Да! Да! Хотим знать! Говорите! — понеслось с разных сторон, и тон возгласов был совсем не дружелюбным.

Толпа напирала на офицеров, но те стояли как скалы посреди штормового моря. Наверняка понимали, что если дадут слабину, тогда окончательно потеряют власть над бойцами.

— Равняйся! Смирно! — неожиданно рявкнул Поль в тот миг, когда гомон чуть затих.

Приказ выполнили даже самые буйные,