Нападавших тоже было трое. Лица их оказались Кайману совершенно не знакомы. Бандиты и бандиты. Ну и пёс с ними, пусть остаются лежать как лежат — падальщикам на радость. Сталкер на скорую руку обшарил трупы, забрал две «гадюки», три ПМ, «бульдог» и патроны — малый джентльменский набор лохов, мнящих себя крутыми. Мышка кривилась, но смотрела, глаз не отводила.

Одного бандита, похоже, прикончил Кайман. Двое были убиты из «винтореза».

Только когда они оказались на хуторке, когда Клоун радостно захромал им навстречу, когда потянуло дымом от костерка и отпустило напряжение боя, Мышка всё-таки разревелась. И хорошо, а то Кайман стал уже беспокоиться, что она как примороженная.

Сталкер бросил на землю трофейные стволы, сгрёб девчонку в охапку, прижал к бронежилету.

— Не реви, малая, всё хорошо. Ты для первого раза молоток! И не жалей их, дядя Миша прав — сволочи были, а не люди.

Мышка подняла к нему злое, зарёванное лицо:

— Да я бандитов и не жалею! С чего ты взял? Так им и надо! Мне кабанчиков жалко. Они-то нас не трогали… А мы их постреля-аааали!

Кайман крякнул и не нашёлся что сказать. Так и стоял дурак дураком, прижимая к себе плачущую девушку. Вот ёшкин кот, да разве их поймёшь, этих женщин? Пока сталкер безуспешно подбирал слова, к ним с Мышкой доковылял Клоун. Он протянул к девушке руку. На открытой ладони лежала грязная, замусоленная карамелька.

И Мышка улыбнулась ему сквозь слёзы.

За неделю на хуторе девушка научилась чистить оружие чаще, чем зубы, считывать информацию с ПДА в мгновение ока, замирать по команде: «Стой!» и падать по команде: «Ложись!». Кайман устраивал ей тренировку за тренировкой, и Мышка была близка к тому, чтобы возненавидеть его, как новобранец — сержанта в учебке. Но однажды она услышала, как сталкер жалуется дяде Мише: «Вот потому я и отмычек не беру! Хуже нет, как дрессировать новичка!», и вся её злость куда-то пропала.

Кайман подрядился не только провести Мышку по Зоне, но и вывести обратно. Она впервые поняла, что это будет не так-то легко. Сталкер честно отрабатывал обещанную плату, и для начала учил девушку, как выжить в Зоне. Мышка даже ощутила что-то вроде угрызений совести за то, что обманывает Каймана. Использует его, как… как отмычку?

Нет, только не это. Он взрослый человек, он сталкер, он сам решил с ней пойти. Она использует его, но вовсе не подставляет. Люди всегда используют друг друга, это правило жизни — хоть в Зоне, хоть за её пределами. Кайман ей нужен, чтобы найти Матвейку, в одиночку она не справится, а значит — прочь угрызения! Пошла вон, сука совесть! Главное — найти брата, а там Мышка придумает, как отблагодарить сталкера.

Всю свою сознательную жизнь девушка готовилась к походу в Зону. Кайману она, разумеется, об этом не сказала — и хорошо. Потому что здесь, на месте, вдруг оказалось, что вся её подготовка мало чего стоит. Умение стрелять, которым она так гордилась, сталкер принял как должное. Навыки ориентирования на местности, умение развести костёр, сделать шалаш, заночевать на голой земле — всё это удостоилось лишь скупого кивка. Можно подумать, злилась Мышка, сам Кайман прибыл в Зону готовым сталкером! Всё знал и всё умел, да? Чёрта с два! Но высказываться на этот счёт она не стала. Незачем лишний раз дразнить… крокодилов.

Хуторок дяди Миши являл собой идеальное убежище. Попасть туда извне без помощи хозяина было невозможно — участок метров семисот в поперечнике был окружён непроходимым кольцом аномалий. Примерно посредине пятачка стоял крепкий бревенчатый дом, чуть поодаль — пара сараюшек. В первый же здешний вечер Мышка осторожно поинтересовалась, пойдёт ли проводник с ними дальше. Кайман сразу просёк, куда она клонит. «Вот было бы замечательно, — ехидно прищурился сталкер, — проскакать по Зоне верхом на дяде Мише! Да, детка? Раз — и в дамки! А не выйдет». Радиус действия артефакта под названием «прыгунок», который обеспечивал проводнику способность к мгновенному перемещению по Зоне, был невелик. Дядя Миша мог перепрыгнуть в точку, отстоящую от хуторка не более чем на пять километров, дальше его «прыгунок» не действовал. А уверенно перемещался проводник в пределах лишь пары километров.

Из разговоров Каймана и дяди Миши девушка наконец поняла, почему сталкер не держал оружия в своей квартире. Разгадка оказалась банально простой — если в Зоне царил неписаный волчий закон «на войне как на войне», то на территории ПГТ Чернобыль-4 действовал уголовный кодекс Украины, предусматривающий разнообразные неприятности за хранение и ношение незаконного оружия. Кайман был осторожен и попусту не рисковал — ни в Зоне, ни за её пределами. Только за деньги, желательно — за большие. Поэтому свой арсенал сталкер хранил на хуторке. Точнее, свой и напарника.

Мышке повезло дважды. Во-первых, Тим по кличке Везунчик очень вовремя для неё смотался из Зоны, оставив своему напарнику Кайману всё барахлишко. Во-вторых, Везунчик явно был невелик ростом. Его одежду и снаряжение пришлось подгонять на Мышку минимально. Нашлись даже его старые ботинки, всего на два размера больше, чем ей надо. Туристическую обувку по размеру, которую девушка притащила из Киева, сталкер забраковал. Ничего, разница в два размера — это не так уж страшно, Мышка была готова и к худшему.

Кайман долго мялся, прежде чем дать девушке наладонник Везунчика. В конце концов он что-то там заблокировал и запаролил, и всё же вручил Мышке ПДА.

— Зачем такие сложности? — фыркнула Мышка. — Проще было купить новый, нет? Он что, так дорого стоит?

Тут она, правда, прикусила язык, потому что у неё денег всё равно не было. Финансировал экспедицию Кайман, и… и вот. Девушке в очередной раз стало стыдно, и она в очередной раз пообещала себе, что найдёт способ расплатиться со сталкером.

— Не в том дело, — недовольно буркнул Кайман. — Когда наладонник выдаёт в сеть сигнал, происходит распознавание по номеру устройства. Если ты пойдёшь с ПДА Везунчика, будет казаться, что я вышел вдвоём с напарником. Типа всё штатно. А по новому девайсу всем сразу видно будет, что ты новичок. Мало ли что… Пусть лучше думают, что со мной Везунчик. А блокировал я те функции, которые тебе нафиг не нужны. Подключение к камере, например. У Тима девайс не простой, навороченный…

— Погоди, — озадаченно перебила Мышка. — Что значит «пусть думают»? Разве другие сталкеры не знают, что твой напарник уехал?

— Кто-то знает, кто-то не знает, — пробурчал Кайман. — Тёмные, я думаю, не знают. Да и не одни только вольные сталкеры по Зоне шарятся…

И, прекращая разговор, погнал Мышку в очередной раз на стрельбище, а потом заставил опять чистить «винторез».

Вечером, у традиционного костерка, сталкер буднично сказал дяде Мише:

— Мы завтра утром уходим.

— Ага, — поскучнел дядя Миша. — Ну, на дорогу я вас выведу, само собой, а дальше вы уж сами, м-да…

Застеснявшись лишних слов, проводник хлопнул стопку водки, занюхал рукавом ватника, поднялся с места и исчез — активировал «прыгунок» и переместился. Небось двинул в погреб за добавкой.