– Коленька, мы не успеем вернуться до прихода мамы, нам же назад ещё топать и топать! Давай в следующий раз сходим? Выйдем пораньше…

– Я сейчас хочу! Осталось совсем чуть-чуть! Посмотри, уже и площадку видно, – резко перебил его брат и настойчиво потянул за рукав, – пошли!

Васька задумался: «За полчаса дойдём, наверное, там отдохнём, перекусим и назад. В крайнем случае, можно не собирать голубику. Мама всё равно найдёт к чему прицепиться и снова на него накричит, ей и повод не нужен. Но к этому он привык, а вот слушать до вечера нытьё брата ему совсем не хотелось! Да и самому, конечно, интересно хотя бы заглянуть в пещеру», – и он решился.

– Ладно, до площадки и всё!

– Ура! – закричал Коля и торопливо зашагал вперёд, словно боялся, что он передумает. Васька только покачал головой, удивляясь выносливости младшего брата.

– Осторожнее! Смотри под ноги. Это же горы, ещё свалишься в какую-нибудь расщелину!

Коля остановился и изумлённо оглядел покрытый чахлым кустарником пологий склон.

– А что, разве здесь есть рас… расщ… дыры?

– Конечно, видишь, какая гряда сбоку? – мотнул он головой в сторону выпирающих камней, похожих на хребты огромных динозавров.

Васька подошёл и взял брата за руку, но тот вырвался.

– Да это же вон где! В стороне! – и снова зашагал, отмахиваясь от назойливых комаров веткой карликовой берёзки.

Васька посмотрел вслед и рассмеялся, – «Вот упрямец!»

Коля первым добрался до площадки, вскарабкался и закричал:

– Иди быстрее! Здесь так здорово – далеко-далеко видно!

Васька с разбегу запрыгнул на каменное плато и огляделся. Оно было не такое большое, как казалось издалека. Прямо – мрачная отвесная стена, покрытая серо-зелёным мхом и лишайником, сбоку – густые заросли колючего кустарника и валуны. Коля сбросил рюкзак, оглядел покрытую камнями площадку, склон горы, по которому они поднялись, видневшийся вдалеке городок и, забравшись на самый большой валун, закричал, слушая собственное эхо:

– Ого-го-о-о… Эге-ге-е-е… Люди-и-и… мы зде-есь!

Он звонко рассмеялся, видимо, чувствуя себя первооткрывателем.

Васька бросил рюкзак и присел на камень, с улыбкой наблюдая за братом. Затем перевёл взгляд на замшелую стену – где-то здесь был вход в пещеру, о которой рассказывали друзья.

«Скорее всего, вон в том в дальнем углу», – подумал он, увидев в кустарнике едва заметный проход.

Васька встал, и чуть было не направился туда, но тут за спиной услышал шорох. Он оглянулся и увидел в кустах огромное гнездо, а в нём крупных желторотых птенцов.

– Тс-с-с… Коля, не кричи! Иди сюда. Здесь гнездо и птенцы!

Тот подбежал и изумлённо вытаращил глаза.

– Где? – выдохнул он.

– Смотри, – Васька раздвинул кусты, чтобы показать мальчику гнездо и отшатнулся. Оно лежало между двумя валунами, а дальше зияла огромная чёрная пропасть. Гнездо слегка наклонилось и, казалось, вот-вот сорвётся и рухнет вниз. «Надо бы поправить», – подумал он и повернулся к брату.

– Отойди, здесь обрыв!

Коля испуганно отступил.

– Вась, покажи птенцов! Дай подержать!

– Нельзя их брать.

– Вась, ну, Ва-ась… Да-ай…

– Нет!

У Коли покраснели уши, а на лице потемнели веснушки. Он глянул исподлобья, топнул ногой и крикнул:

– Дай!

– Нельзя, может прилететь их мама.

– Я сказал – дай!

– Это не игрушка, а живые птенцы!

Коля растянул губы в кривой улыбке и сказал:

– Я видел, как ты за сараем курил с Сашкой! Хочешь, чтобы мама об этом узнала?

Васька вздохнул, представив, округлившиеся от такой новости, глаза матери и реакцию отца.

– Ну, хорошо, возьми только одного и на минутку. И не отходи от гнезда!

Коля подошёл к кустам, наклонился и протянул руку, собираясь взять птенца…

Васька не сразу и понял, что случилось. Внезапно над головой раздался громкий крик, и промелькнула огромная тень! От страха он взмахнул руками, пытаясь защититься от опасности, закрыл глаза, но тут же потерял равновесие и, пошатнувшись, толкнул брата!..

Раздался испуганный вскрик Коли, писк птенцов, глухой стук и – тишина… Через мгновение ещё один, еле слышный, стук.

Васька открыл глаза и остолбенел – на площадке не было ни брата, ни гнезда с птенцами! Только в небе кружила и кричала огромная птица…

За одно мгновение в голове промелькнули десятки, нет – сотни мыслей! Ему хотелось без оглядки бежать от страшного места! Представив тело брата, лежащее на дне глубокой пропасти, Васька чуть не задохнулся от ужаса. С трудом переставляя ноги, он подошёл к обрыву и раздвинул колючий кустарник. Это была огромная расщелина – тёмная, сырая и мрачная, но на глубине примерно двух-трёх метров из отвесной стены выступала каменная глыба, образуя довольно ровную площадку. На ней неподвижно лежал Коля! Дальше – чёрная пугающая пустота.

Васька сначала чуть не закричал от радости, увидев брата, но мысленно прикинув высоту, с ужасом понял, что вытащить его будет сложно. Если вообще возможно! Да и жив ли Коля?

Он стоял над обрывом и отрешённо смотрел вниз. В голове была такая же пугающая пустота. «Гнездо упало в пропасть», – подумал он, вспомнив глухой стук, услышанный через какое-то время после падения брата.

«Корзинку и совок, наверное, нашли мальчишки, и теперь мать снова будет ругаться. Отец на дежурстве, значит, ругаться будет сильно. А может и побьёт. Ещё он забыл сходить за хлебом…»

Снизу послышался стон. Васька от неожиданности вздрогнул и, увидев, что брат пошевелился, упал на валуны и закричал:

– Коленька! Коля-я! Ты цел? Осторожно – внизу пропасть!

Коля сел, испуганно огляделся и, кривя дрожащие губы, спросил:

– Вась, зачем ты меня сюда столкнул? Я бы не стал говорить, что ты курил! – и заплакал.

Гулкое эхо вторило, многократно усиливая отчаяние и страх Васьки.

– Коленька, – всхлипнул и он, – я нечаянно! На меня налетела птица. Ты же взял её птенца! Встань осторожно и скажи, что у тебя болит? И не смотри по сторонам!

Коля поднялся, прижимаясь спиной к отвесной плите, и потоптался на месте.

– Сильно не болит ничего, только чуть-чуть спина и голова.

Васька выдохнул с облегчением.

– Стой на месте и не подходи к обрыву! Сейчас я тебя вытащу, – и он заметался по площадке.

В кустах нашёл ствол небольшого деревца. Тот был сухой и доверия не внушал, но длины вполне хватало. Он обошёл площадку – ничего более подходящего не было. Пришлось взять его.