Вернувшись в редакцию, Катя поразилась резкой смене окружения. Едва за ее спиной хлопнула входная дверь, она почувствовала это искажение атмосферы: холод, влажность и осенняя свежесть сменились теплом и духотой маленьких помещений; шум и суета улицы здесь стали беззвучны и обездвижены. Она словно погрузилась в горячую ванну, сковавшую ее паром и ограничившую движения чугунными стенками.

Кабинеты казались пустыми, но Катя могла без труда представить, что происходит за стенами каждого из них: все сидят за своими мониторами и делают вид, что работают; а единственные звуки, которые можно услышать в это время, – многократно усиленный стук клавиатуры. Изредка безмолвие нарушается телефонным звонком, чересчур громким для привыкшего к тишине уха. Разговор у редколлегии всегда короткий, поэтому вскоре в кабинетах снова устанавливается молчание.

Сотрудники газеты «Городской вестник», эти непризнанные гении журналистики, предпочитали сводить все разговоры к минимуму. Вероятно, оттого, что слова надоели им при многолетней подготовке статей, как кондитеру может наскучить сладкое, а водителю – песни единственной кассеты, которую безостановочно крутит магнитола. Тишина в этих обшарпанных стенах становилась зловещей, поэтому общество Дарьи, любительницы поболтать, порой спасало Катю.

За время ее отсутствия хроникер криминальных новостей устала молчать. Едва Катя появилась в дверном проеме, в Дарье словно включился моторчик, генерирующий предложения. Шквал вопросов и новостей посыпался на пришедшую, и Катя растерялась, выбирая, на что следует реагировать. Ответив на вопросы и выслушав все новости, накопившиеся у Дарьи за пару часов, Катя принялась за работу.

Прогулка на свежем воздухе благотворно повлияла на нее: текст статьи возник довольно быстро и просто, что приободрило Катю. Она любила это чувство легкости, когда предложения сами собой выстраивались друг за другом и превращались в связный текст. Тогда она верила написанному, ощущая себя проводником реальных событий и истинных мыслей, а не выдумщиком.

К концу рабочего дня статья с беспрецедентной новостью о луже лежала на столе главного редактора, а ее автор в спешке собиралась домой, чтобы поскорее связаться с обманщиком и разоблачить его.

Привыкшие к темноте глаза сощурились от света монитора. Катя заерзала на стуле, с нетерпением ожидая, когда компьютер загрузится. Ей казалось, что он включается дольше обычного и медлит назло, издеваясь, как участник общего заговора против нее. С такими мыслями можно было заработать паранойю, поэтому Катя постаралась переключиться на репетицию будущего разговора. Это было ее привычкой – представлять развитие событий, продумывать свои реплики и пытаться предсказать ответы собеседника. И пусть эти мысленные заготовки еще ни разу не пригодились, но она чувствовала себя увереннее, когда имела несколько шаблонных фраз в запасе – как студент, который на экзамене успокаивает себя лежащей в кармане шпаргалкой, но не пользуется ею.

Катя открыла файл и пролистала страницы до конца, с замиранием сердца приближаясь к последним строчкам. Недавняя переписка с незнакомцем сохранилась. Катя перечитала все, чтобы убедиться: ей ничего не приснилось. Реплики оставались в том виде, в каком она помнила их, и где-то в глубине души это радовало. Она не хотела признавать, что шутник и разговор с ним были ей небезразличны. Но страх, что никто не ответит, выдавал Катю, когда она с волнением выстукивала на клавиатуре:

– Привет.

Она замерла и даже задержала дыхание, словно любое колебание воздуха могло повлиять на ответ. Катя уставилась в экран, и ей показалось, что окружение сузилось до размеров одной точки, центра мигающего курсора, существующего в бесконечном пространстве рабочего поля. Внезапно его белизна нарушилась. Зрение уловило движение.

– Рад тебя читать, – появилось на следующей строчке, под ее неуверенным приветствием. Катя облегченно выдохнула, освобождая радость, которая зазвучала в ней мажором.

– Спасибо, что ответил так быстро.

– Да у меня и нет других занятий. Жду, когда ты придумаешь что-то кроме сидения в темноте.

Шутник продолжал настаивать на том, что он – персонаж, нарочито подчеркивая свою схожесть с тем, о ком она пишет. Отличная маскировка, но пора уже прекращать это притворство!

– Я видела тебя сегодня!

– Это исключено, – ответ последовал незамедлительно.

– Почему?

– Я всего лишь персонаж. Единственное место, где я могу существовать, – бумага. Мое телесное воплощение невозможно.

– Ты снова хочешь меня запутать?

– Я, наоборот, хочу рассказать тебе как можно больше, чтобы ты поняла все.

Катя замерла. Перечитала последние реплики и прикусила губу от растерянности. Потом торопливо застучала по клавиатуре, словно боялась, что в любой момент шутник исчезнет и не прочтет ответ:

– Сегодня на автобусной остановке я видела парня. Он разглядывал меня так открыто, точно хотел обратить на себя внимание. Я попыталась с ним заговорить, но он сбежал, якобы спеша на автобус. Прощаясь, он упомянул оконные галактики. Это не было совпадением! Он сказал это намеренно, зная, что я отреагирую. Это звучало как пароль, кодовые слова, которые говорят, чтобы показать причастность к какому-то делу. И я убеждена, что это ты! – Она считала, что после таких замечаний он сдастся, поняв, что рассекречен. Ее версия была идеальной, в отличие от тех небылиц, что рассказывал шутник.

– Ты ошиблась, – парой слов он сломал все предположения.

– Но ведь только ты знал про оконные галактики! – упрямилась Катя.

– Милая, в мире столько повторяющихся вещей! Ты можешь увидеть на улице своего двойника – как будто с зеркалом встретилась. А теперь представь, сколько одинаковых мыслей может посетить головы разных людей.

– А еще у него были разные глаза! Один голубой, как пишу я, а другой – карий, как уверяешь ты. Что на это скажешь?

– Скажу, что сыщица из тебя никудышная. Когда разгадка у тебя под носом, ты строишь башенки из невероятных домыслов!

– Так в чем разгадка?! Расскажи мне, тупице!

– Вернемся к тому, что я – персонаж твоей истории.

– И дальше что?

– Вот и ответ!

– Ты издеваешься?!

– Не злись! Ты хочешь, чтобы я подтвердил твою догадку и написал, что тебе угодно прочесть. При всем уважении к тебе я не буду этого делать. Не жди от людей желанных тебе действий и слов – так не бывает, будь то реальный человек или всего лишь книжный персонаж.

– Я уже ничего не жду от человека, который меня разыгрывает! – огрызнулась она.

– Да я просто хочу помочь! А ты продолжаешь копаться в своей фантазии. Вранье обо мне не исправила, все так же упрямишься и отказываешься верить моим словам. Ты ставишь свои фантазии выше реальности. Думаешь, что в этом мире все зависит от твоих выдумок. Но даже персонаж из твоей головы имеет право быть самим собой.