— Но Полетаева нельзя спрятать, — мрачно ответил премьер, —сегодня у него встреча с западными бизнесменами. Завтра переговоры в Лондоне.Послезавтра выступление на встрече с представителями МВФ. Если он не появитсяна переговорах, мы понесем весьма ощутимый ущерб. Он единственный способенвести эти сложные переговоры. Без него с нами и разговаривать не станут. Мы итак сменили за этот год троих министров финансов. Я не могу держать Полетаева встеклянной банке.

— Понимаю, — кивнул директор ФСБ, — поэтому и изложил вамобстоятельства побега Слепнева. Конечно, мы усилим охрану Артема Сергеевича,сделаем все, что от нас зависит. Но и вы постарайтесь ситуацию держать подконтролем.

Он помолчал какое-то время и продолжил:

— Не хотел говорить вам, Николай Николаевич, но Слепнев непросто убийца. Он в своем роде гений. И неудачное покушение воспримет какличный провал. И сделает все, абсолютно все, чтобы исправить ошибку. Он неостановится.

— Значит, так. — Премьер резко поднялся. Вскочил и директорФСБ. — Ваша задача нас охранять. И задержать сбежавшего преступника.Остановится он или нет — это проблема ФСБ и службы безопасности. Прятаться мыне собираемся. Найдите кого-нибудь, кто остановит вашего гениального«специалиста». Думаю, во вверенном вам ведомстве есть сотрудники, специальноподготовленные для такого рода акции.

— По идее, должны быть, — сказал директор ФСБ. — Раньше унас все было. Но за годы после развала Советского Союза никого не осталось — ниспециалистов, ни нормальных сотрудников. Только директоров каждый год меняют.

— Обратитесь к кому-нибудь из пенсионеров, — пожал плечамипремьер, — для этого вас и поставили директором ФСБ.

— Конечно, — кивнул директор. Он уже пожалел о том, чторассказал премьеру о бежавшем Слепневе. Но не молчать же. Тем более послепокушения на министра финансов.

После ухода директора ФСБ премьер долго сидел в одиночестве,никого не вызывал, ни с кем не разговаривал, даже по телефону, будто этим утромничего особенного не случилось. Позвонил помощник, доложил, что все материалыуже переданы в информационные агентства.

— Хорошо, — равнодушно бросил премьер и положил трубку.Интересно, кому могло прийти в голову устранить министра финансов и добитьсясмены правительства? Эта мысль не давала премьеру покоя. Вообще-то ондогадывался, кому это на руку. Таких было несколько. Но неужели они связаны субийцами? Он написал на листе бумаги несколько фамилий. Кто же из них желаетименно его отставки? Было над чем задуматься.

Все было как всегда. Сначала в кабинете появились сотрудникиМВД, затем офицеры ФСБ и, наконец, представители городской прокуратуры, —словом, началась обычная работа со свидетелем, чудом оставшимся в живых. Никтоне сомневался в том, что покушение было совершено именно на министра финансов.В десять часов утра все информационные агентства России передали этусенсационную новость. Некоторые телевизионные программы сообщили, что министрпогиб в результате террористического акта.

Секретарю приходилось отвечать на многочисленные телефонныезвонки, убеждая звонивших, что министр цел и невредим. Один из каналовпродемонстрировал остов сгоревшего автомобиля министра финансов, после чегоникто уже не сомневался в гибели самого Полетаева. Начались звонки от знакомыхи друзей. Полетаев с ужасом подумал, что о случившемся могут узнать члены егосемьи, и бросился звонить супруге по мобильному телефону.

— Люда, здравствуй, как у вас дела? — взволнованно спросилон, едва жена подняла трубку.

— Я же тебе сказала, что ребенок отравился, — возмутиласьжена, — а ты все шутил, говоря про какую-то там банку.

— Он не съел целую банку, — мягко возразил муж, но Людмиласлушать ничего не хотела.

— Мальчик чуть не умер, а ты тут рассуждаешь.

— Я тоже чуть не умер… — стал было объяснять АртемСергеевич.

Людмила его перебила:

— Я не отхожу от Димы, перезвони через полтора часа. Может,он наконец уснет. Надо срочно положить его в больницу. У него наверняка общаяинтоксикация.

— Хорошо, хорошо. — Неудобно было пререкаться с женой присотрудниках службы безопасности, которые терпеливо ждали, когда он окончитразговор, и министр положил трубку. Тут же зазвонил другой аппарат, Полетаевуслышал голос премьера.

Тот снова пытался выяснить, что именно произошло с машинойПолетаева, но, как и в первый раз, вразумительного ответа не получил. Министррешительно ничего не знал и мог лишь недоумевать по поводу случившегося.

— Я просил вас заехать, Артем Сергеевич, надо переговорить сглазу на глаз. Вся эта история мне очень не нравится.

— Мне тоже, — сказал Полетаев. — Сейчас тут сотрудники ФСБ.Как только освобожусь, сразу приеду. Не знаю, сколько понадобится времени наразговор с ними.

— Дело не терпит отлагательств. — В голосе премьера звучалатревога. — Я получил неприятную информацию. От самого директора ФСБ.Пораскиньте мозгами, Артем Сергеевич. Может, сообразите, кто за всем этимстоит. Ситуация, сами понимаете, не из простых. Шоковая, можно сказать. Так чтодумайте, думайте… И непременно приезжайте. Буду ждать. — Премьер положилтрубку, оставив Полетаева в полной растерянности.

— Премьер-министр звонил, — почему-то очень тихо произнесПолетаев.

— Когда вы уехали из дома? — спросил старший офицер ФСБ,пропустив его слова мимо ушей.

— Я уже говорил вам, когда и куда поехал, — устало ответилминистр. — Или вы подозреваете, что я сам организовал нападение на свою машину?

— Никто этого не думает, — возразил полковник. В этот моментдверь распахнулась и в кабинет влетел Сергей Шумский, вице-премьерправительства и куратор Министерства финансов.

— Артем, живой? — бросился он к другу.

При его появлении офицеры ФСБ и сотрудники прокуратурыповскакивали со своих мест. Шумский был одним из тех перспективных политиков, которыхсчитали готовыми кандидатами не только в премьеры, но и в президенты. Именно онпривел с собой целую команду молодых перспективных сотрудников, и в их числеАртема Полетаева. Они были чем-то похожи с министром. Только у Полетаева чертылица были мягкие, округлые, а у Шумского — резкие, грубоватые. Особеннопривлекали внимание его глаза — умные, живые, блестящие. Энергичный,инициативный, от его громкого голоса стены в Белом доме на набережной буквальнодрожали. Едва узнав о покушении на друга, он примчался в министерство, чтобы вовсем разобраться.

— Как могло такое случиться? — кричал он, обнимая и тормошадруга. — Живой, живой! — обратился он к присутствующим.