– Давайте этот. – Он упорно не хотел обременять себя сложным выбором.

– Оксана! – позвала Елена Александровна продавщицу, и та ловко упаковала галстук, открыла кассовый аппарат…

Словно во сне молодой человек совершил все необходимые при покупке операции, продолжая поедать Алису глазами.

– Вы работаете здесь? – наконец решился спросить он.

– Нет, – ответила Алиса и стала цеплять платье на вешалку.

– Девушка – моя клиентка, – с улыбкой пояснила Елена Александровна. – Вот зашла выбрать платье и, кажется, ничего подходящего не нашла… Хотя я считаю, что именно это платье ей очень идет… А, кстати, что скажете вы как мужчина?

Елена Александровна взяла у девушки вешалку с платьем, приложила к ней и снова весело подмигнула, мол, учись, пока я жива!

– Не знаю… Надо посмотреть, – растерянно произнес покупатель.

– Нет проблем! Алиса, девочка, тебе не трудно снова переодеться?

Игра явно затягивалась… Алиса заволновалась, чувствуя какой-то подвох: хозяйка магазина, видимо, намеревалась продать платье – если не ей, то этому чудаку, который так восторженно смотрит на нее.

– Не трудно, но я не хочу, – сказала она. – Тем более сейчас я все равно не могу купить его.

– А сколько стоит эта вещь? – спросил молодой человек.

Хозяйка назвала цену.

«Ну вот и все, – подумала Алиса, – уплывает мое платье…»

– Почему же вы не берете его? Это недорого… – обратился к ней молодой человек.

Алиса уже вешала платье на кронштейн, чувствуя себя Золушкой.

– Для вас, возможно, и недорого… – пробормотала она.

– А если платье куплю вам я? – вдруг тихо произнес человек.

Елена Александровна, забыв о своей респектабельности, даже присвистнула и, как девчонка, захлопала в ладоши: «Браво!»

Алиса застыла. Конечно, в фильмах или женских романах иногда возникают такие вот «принцы» в шикарных автомобилях, которые останавливаются на пыльных дорогах, чтобы подобрать красивую «золушку» и сделать из нее хозяйку своего роскошного замка. Но так бывает только в кино.

– Об этом не может быть и речи! – строго сказала она.

– Я так и думал… – растерянно произнес мужчина. – Вы не из тех, кто принимает такие подарки. Хотя, поверьте, для меня эта сумма – несущественная. Вряд ли вы меня поймете, просто мне было бы очень приятно сделать что-то хорошее для такой красивой девушки, как вы.

Тут уже Алиса не смогла удержаться от улыбки и посмотрела на «добрую фею» Елену Александровну.

– Мне сегодня везет на волшебников! Будто я действительно попала в страну чудес! Но я знаю другое: бесплатный сыр бывает только в мышеловке! Спасибо и – до свидания.

Алиса кивнула хозяйке и решительно направилась к выходу. Но молодой человек не дал ей уйти, заговорил горячо и настойчиво:

– Знаю, что выгляжу странно, но прошу вас – не уходите вот так…

Алису разобрал смех:

– Оставить вам свою туфельку? – весело сказала она, указывая на свои довольно потертые босоножки.

Он не понял или не захотел понять шутки и продолжал вполне серьезно:

– Возможно, я не умею общаться с женщинами и невольно вас обидел… Тогда позвольте предложить другое: я одолжу вам деньги на платье! Вы его купите. А отдавать долг будете постепенно. Вы меня понимаете? Нет, не понимаете…

Он вздохнул и замолчал.

Алиса с удивлением заметила, что в глубине его больших, черных как уголь зрачков блеснуло что-то похожее на слезы. Девушка растерялась.

Продавщица Оксана застыла за кассой с раскрытым от удивления ртом и, кажется, даже перестала дышать.

Алиса пыталась решить, что же ей делать. Быстро уйти? Но этот странный человек вызывал у нее симпатию – своей неловкостью, какой-то старомодной вежливостью. Наконец, он был довольно красивым… А почему бы и нет, крутилось в голове. Сейчас такие странные времена: рядом с грубостью каким-то странным образом уживается благородство. А еще бывает ведь стечение обстоятельств… Сколько раз она мечтала о подобном. Наконец, он предлагает дать деньги взаймы…

Алиса колебалась, посмотрела в сторону серо-розового облачка, по-сиротски висевшего среди других вещей. И ей показалось, что это висит ее душа, которую она оставляет здесь, среди этой роскоши. Которая никогда не будет принадлежать ей…

– Хорошо… – тихо сказала она, представляя, как принесет свою покупку в общежитие, как наденет ее на первую же вечеринку. – Но я беру деньги взаймы.

– Спасибо! – обрадовался мужчина.

Он снял платье с кронштейна и подал Алисе:

– Чтобы вы не передумали – прошу, переоденьтесь! – и полез в карман за портмоне.

…Из магазина они вышли вдвоем, провожаемые изумленными взглядами Елены Александровны и Оксаны.

Алиса так разволновалась, что не успела как следует распрощаться с приветливой хозяйкой магазина. На ней было новое платье – невесомое, как перышко, как пена морская. Девушка, которая растерянно стояла на перекрестке час назад, исчезла! Взамен появилась другая – богиня, Афродита, королева, которая готова смело шагать по жизни.

– Я хочу сразу оговорить, когда и как буду отдавать долг! – сказала Алиса, как только они ступили за порог магазина. – Мне нужно знать, как это будет выглядеть.

– Зайдем пообедаем и обсудим все эти вопросы, – предложил он. – У меня еще есть полчаса свободного времени.

…Они сидели в ресторане «Дежавю», хотя Алиса предлагала зайти в обычную кафешку. Но ее спутник рассмеялся, мол, в таком платье – шутите?

Пока ждали официанта, девушка пыталась выяснить, чем вызван необычный поступок незнакомца.

– Я устал просто зарабатывать деньги, – говорил он. – Сначала это было интересно, как в спортивных соревнованиях. Теперь, когда потерял друзей, я имею в виду, потерял по-настоящему, ведь бизнес не терпит трату времени на дружеские посиделки, когда дом мой пуст, а впереди – дела, дела, дела, от которых уже невозможно отказаться и невозможно остановиться, – я пришел к Богу… Это мое единственное утешение. А эта мелочь, за которую вы мне так благодарны, не первый мой поступок, хотя я их не считаю. Каждая, даже самая яркая, самая богатая жизнь имеет свой конец, так почему же не сделать добро ближнему, пока есть такая возможность? Чтобы на Высшем суде иметь хоть какой-то аргумент в защиту своей грешной души…

К столику подошел официант, налил на донышко бокала вино. Новый знакомый Алисы сделал глоток, кивнул, взял бутылку и налил вина ей. Он все делал уверенно, красиво, как завсегдатай подобных заведений. Алиса слишком поспешно ухватилась за бокал и, заметив его взгляд, покраснела.

– Когда-то давно, еще маленьким, я сидел однажды на улице и плакал – взрослые ребята отобрали у меня деньги. Денег было немного, но они были чуть ли не последние, родители дали мне на кино и на мороженое, – продолжал говорить он. – Вот тогда ко мне подошел мужчина – лицо его я помню до сих пор, – расспросил, успокоил, купил билет и мороженое. Не могу вам передать, что я почувствовал в тот момент! Еще тогда я поклялся, что когда вырасту и буду иметь возможность – стану дарить людям те же ощущения. Но потом жизнь так закрутила… Только теперь, когда многое обесценено, а некоторые считают, что будут жить вечно, – я пришел к пониманию, что нет ничего вечного, кроме веры в добро. Я благодарен вам, что вы позволили сделать для вас такую мизерную вещь… А она действительно мизерная. Я бы предпочел сделать больше…