шаг вперёд, как его след сразу задымился из-за нагрева и мгновенного охлаждения падающей воды. Он взял в руку небольшую палочку, из которой в ту же секунду преобразовалась палица с внушительными шипами. Огляделся. Увидел только одного молодого рыжего юношу, который уже трансформировался в огромного оборотня. Всадник прыгнул на него и, не дожидаясь полной трансформации, нанёс сокрушающий удар палицей точно в челюсть монстру. Калиста упал тут же и телом пропахал несколько метров, но начал подниматься. Пропаханная полоса внушала только страх. Почти на двадцать сантиметров рыжик углубился в землю и как-то пропахал ещё несколько метров вперёд. Он злобно посмотрел на красного врага. Лапой вставил нижнюю челюсть на место. Оскалился. Полная трансформация окончена.

Калиста бросился на противника и тут же нанёс три размашистых удара, но всадник будто это предвидел и сделал по шагу назад на каждый удар. Развернулся и вертикальным ударом снизу-вверх снёс с лап зверя. Прошёлся по дуге. Оценивал врага или просто игрался? Молниеносно пнул в бок оборотня, когда тот пытался встать. Схватился за гриву и потащил трёхсоткилограммовую тушу, будто мягкую игрушку, к водопаду. Рыжик пытался освободиться, но мёртвая хватка рыцаря пресекала всё на корню.

Зверь оттолкнулся от земли. Вывернулся, скуля от боли. Схватил за руку всадника и дёрнул на себя, приложив все имеющиеся силы. Красный рыцарь не шелохнулся. Он посмотрел на свою руку, в которой держал клок шерсти и кусок окровавленной шкуры. Разжал кулак и выбросил это недоразумение. Калиста оттолкнулся от него и в этот момент расцарапал когтями шею всаднику. Нанёс несколько ударов по корпусу, но они не дали результата. Оборотень нанёс ещё семь апперкотов, завершая каждый удар когтями по подбородку. На последнем ударе получилось скинуть шлем с головы. Рыцарь в пируэте нанёс размашистый удар по зверю. Палица пришлась на нижнюю челюсть. Оборотня от такого удара отбросило на несколько метров, и он не смог встать. Да и хотел бы вставать?

На Калисту смотрел обычный человек. Голова абсолютна лысая. На левой стороне лица татуировка с неизвестной ему сетью узоров. Красные глаза смотрели на оборотня спокойно, без выражения разных эмоций. Будто всадник не боялся монстра. Он сделал шаг, Калиста сделал пару шагов назад. В руке у рыцаря палица мгновенно преобразовалась в копьё. Всадник только поднял копьё для броска, как услышал пронзительный визг и свист в одном флаконе. Посмотрел вверх. Копьё моментально трансформировалось в огромный щит. Шлем вернулся на голову в одну секунду. Глаза загорелись сильнее. Он сделал упор левой ногой назад для жёсткой стойки. И вовремя, так как в этот момент огненный поток всей своей мощью обрушился на всадника.

Огненный поток длился не долго, так как дракон снёс красного рыцаря хвостом и начал набирать высоту. Рыцарь пропахал землю и упал в воду. Водой его снесло вниз в водопад. Арднер не стал сидеть на драконе и спрыгнул с огромной высоты, так как умудрился застрять ногой в чешуе. Прыжок с высоты в несколько десятков метров он пережил спокойно и приземлился точно на ноги, предварительно согнув их в коленях для амортизации тела. Вытащил винтовку, быстро проверил на боеготовность. Никого нет. Он подошёл к Калисте, который лежал в человеческом обличии полностью голый, и поднял его.

— Серьёзный противник, — прохрипел Калиста. — Никогда такого не встречал.

— Рыцаря в красных доспехах? — усмехнулся Арднер. — Редкий цвет для здешних мест.

— Сильного противника, у которого удары, словно молоты гномов при наковальне, — рыжик отряхнулся. Подобрал свою разорванную одежду и худо-бедно оделся.

— Тебя только удары восхитили? — охотник подошёл к Санте, из подсумка достал комплект одежды и отдал молодому. — Запасная одежда в походе должна всегда быть.

— Спасибо, — поблагодарил его юнец.

— Этот рыцарь в красных доспехах управлял целым, мать его, драконом. В первую очередь это должно было тебя насторожить. То, что наносит сильные удары, — охотник призадумался. — Всё может быть. Начиная от природного дара. Заканчивая каким-нибудь мутагеном.

— Он управлял драконом? — удивился Калиста. — Я-то думаю, откуда он взялся посреди водопада. Он же мёртв? Если я правильно видел, то дракон снёс его хвостом прямо в воду. С такими тяжёлыми доспехами он точно разобьётся…

— Не торопи события, — Арднер отстегнул заклёпку на кобуре с пистолетом. Винтовку он держал твёрдо и уже целился в сторону водопада. — Как любят говорить у нас: «Не спеши, а то успеешь», — Калиста в этот момент хотел идти в сторону водопада. — Ты видел его лицо? Он человек? Может, вампир? Высший вампир, — сделал уточнение он. — Или такой же оборотень, как ты?

— На вид обычный человек, — просто ответил рыжик. — С красными глазами и чересчур спокойным лицом. Будто он делал это каждый день.

— В смысле: «Будто он делал это каждый день»? Сражался с оборотнем, который в полтора раза крупнее обычного оборотня? Или что ты имел в виду? Для обычного человека он слишком силён. И это не отменяет того, что он мог управлять драконом, — охотник посмотрел в небо, где кружился ящер на высоте в несколько сотен метров.

— А как ты тут оказался? Ты же улетел вместе с ним, — Калиста указал на дракона.

— Пришлось сойти с рейса, чтобы спасти твою жизнь, — фыркнул Арднер, не забывая следить за водопадом. Он чувствовал, что угроза исходит именно оттуда.

— Костнер оказался прав, — прошептал молодой, но Арднер сделал вид, что не услышал. — Почему дракон не нападает на нас? Для него это не должно же быть проблемой…

Не успел Калиста договорить, как из водопада выпрыгнул всадник и метким броском копья смертельно ранил рыжика в плечо. В этот же миг охотник прицелился на упреждение и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка дёрнулась вверх. Пуля поразила цель точно в шею. Красный рыцарь приземлился без изменения траектории полёта на ноги в двадцати метрах от Арднера. Взмахом левой кисти к нему вернулось копьё, и моментально преобразовалось в огромный щит. Щит выставил перед собой. Охотник и всадник ждали, кто первый рванётся в бой, но никто не решался.

— Так мы будем долго стоять, — усмехнулся Арднер, но не опустил винтовку, продолжая выискивать слабые стороны врага.

— Время — это лишь течение, у которого нет начала и нет конца, — грозно ответил рыцарь.

— Философия сейчас не к месту, — огрызнулся охотник. — Сними шлем и поговорим, как люди, —