— Да, я такая. Вы абсолютно правы. И отлично понимаю, что нам обеим ни к чему вражда.

— Вот и хорошо. Потому что таким, как вы, опасно злиться.

— Таким, как я?

— Да, залётным.

Хорошо, хоть не понаехавшим, с горькой иронией думаю я.

Королева трактует мой смешок по-своему:

— Ничего смешного! Последняя залётная превратилась в Чёрную Злобу и чуть не сгубила всю Сказочную Страну.

— А это потому, — огрызаюсь я, — что нас, залётных, лучше не злить.

Теперь хмыкает королева.

— Не сравнивайте себя с ней. Чёрная Злоба и в своём мире была могущественной ведьмой. А вы — обычная девчонка. Без способностей. Поэтому да, вам лучше не враждовать со мной. Ведь на моей стороне не только армия, но и лучшие маги королевства, которые быстро приручают строптивых, превращая их во что-нибудь зелёное и прыгучее.

В конце этой тирады королева почти нежно улыбается, встаёт, ласково берёт меня за подбородок:

— Поэтому вам сейчас лучше пойти и выбрать себе мужа. Поверьте, у меня не было такой возможности.

Она отпускает моё лицо, несколько мгновений пристально смотрит в глаза, а потом — идёт к двери.

И, уже взявшись за ручку, не поворачиваясь ко мне, произносит:

— Советую вам присмотреться к герцогу Ноэльскому. Герцогство у него небольшое, но процветающее. Да и сам он человек мягкий.

Это можно расценить почти как дружелюбие. Я даже благодарна королеве за такое напутствие. Но прежде, чем успеваю открыть рот для благодарностей, она возвращается к своему обычному состоянию заносчивой стервы.

— И не стройте из себя жертву, — фыркает она. — Те мужчины, ваши женихи, не знают о том, что вы похорошели. Но каждый из них готов пойти даже на союз с уродиной во благо своего королевства. Так что вы тут не самая несчастная. Принцессы во все века являлись лишь товаром государственной важности.

Она, наконец, уходит, гордо вскинув голову.

Я остаюсь стоять, подавленная, обманутая в лучших ожиданиях и бесконечно одинокая.

А в голове, с неуместной весёлостью звучит:

Все могут короли, все могут короли,

И судьбы всей Земли вершат они порой.

Но что ни говори, жениться по любви

Не может ни один, ни один король,

Не может ни один, ни один король

Вот уж воистину. Короли — не могут жениться по любви, а принцессы — лишь товар государственной важности.

Так от чего же люди так стремятся нацепить на голову корону?

________________________________________

[1] Шпине́ль — редкий минерал кубической сингонии, смешанный оксид магния и алюминия. Бывает нежных светлых оттенков — светло-лиловых, розовых, голубых.

К герцогу Ноэльскому, говорите маменька, присмотреться? Ну что ж, будем присматриваться. Подхватываю юбки, дожидаюсь, пока передо мной торжественно распахивают двери и выхожу.

Мой путь завершается небольшим подиумом, с которого в зал сбегает короткая лесенка из трех ступенек. По ним, будто ручей, «течёт» голубая ковровая дорожка. Лесенка окружена балюстрадой из белого мрамора. Перила уходят в пол и заканчиваются будто нарисованным завитком на золотисто-коричневом паркете.

На балкончике справа располагается оркестр, а в ложе напротив — поблёскивает позолотой сдвоенный трон короля и королевы. Похоже, для них то, что скоро случится здесь, диковинное представление.

А вот мне невесело. И вообще, хочется развернуться и убежать. Потому что едва глашатай объявляет принцессу Илону, все мужчины — а ими полна зала — как по команде оборачиваются в мою сторону. Их взгляды прохаживаются по мне так нагло и откровенно, будто снимают одежду и лапают. То тут, то там кто-то присвистывает и сально шутит на счёт «некрасивости принцессы».

Как же гадко! Словно я голая стою на ярмарке, а меня осматривают, как товар, прицениваются.

Раздаётся грохот и лязг. В центр зала выходит грузный рыцарь со всклоченной соломенно-жёлтой бородой и такой же шевелюрой, бордовым и распухшим от обильных возлияний лицом. Одежда и латы этого почтенного мужа покрыты грязью и пятнами, но, кажется, его нисколечко не смущает собственный вид.

Громко и показательно рыгнув, отчего его обширное чрево ходит ходуном, он грозит кулаком правителям Атомики, удобно расположившимся в своей ложе, и провозглашает на весь зал так, что хрустальная люстра под потолком начинает жалобно дребезжать:

— Лжецы!

Все присутствующие замирают, по залу ползут испуганные шепотки.

А жёлтоволосый рыцарь продолжает грохотать:

— Если принцесса Илона — уродина, то мне пора танцевать балет.

Первой начинает хлопать в ладоши и смеяться королева, за ней аплодисменты подхватывает король. И вот уже все присутствующие покатываются со смеху.

Даже я не удерживаюсь и прыскаю в кулак.

Пока они веселятся, слуги вносят и ставят позади меня мягкий стул с высокой спинкой, а под ноги мне, когда я усаживаюсь, подкладывают расшитую золотом подушечку. Ну, хоть какие-то преимущества от титула принцессы.

Трое лакеев — в алой, зелёной и голубой ливреях — выкатывают большой сундук и замирают возле него восковыми фигурами.

На последней ступени лесенки устраивается уже знакомый мне церемониймейстер. Расшаркивается передо мной. И, дождавшись, пока королевская чета прекращает смеяться, объявляет:

— Её Высочество принцесса Илона Атомикская изволит избрать себе мужа.

В зале начинается оживление.

Мужчины суетятся и строятся в шеренги. Рядом с каждым вдруг нарисовывается паж, который на серебряном или золотом подносе держит… разные штучки.

Соображаю: подарки мне!

И церемониймейстер подтверждает мои мысли:

— Сейчас каждый соискатель руки и сердца прекрасной Илоны явит пред ней себя и преподнесёт прекраснейшей свой свадебный дар. Тот, кто будет отвергнут принцессой, должен покинуть Атомику и не возвращаться сюда впредь.

По рядам женихов пробегает тихий недовольный ропот. Но распорядитель действа ударяет о пол посохом, напоминающим те, что в наших фильмах фэнтези дают в руки магам, и восклицает:

— Да начнётся Великий Королевский Отбор!

Прячу улыбку за веером.

Кажется, тут будет повеселее, чем в ток-шоу «Давай поженимся». Ну что ж, не самое плохое развлечение!

И понеслась!

Уж как они пушат и распускают хвосты! Как хвалят себя, превознося свои достоинства, богатство и знатность рода. Каждый норовит расписать принесённый подарок самыми яркими красками, прежде чем тот отправиться в бездонное нутро сундука.