Бертран действительно ушел. Кристине стало немного неловко: одно дело – ухаживать за пациентом в присутствии его друга. Другое дело – оказаться на несколько часов наедине с мужчиной, который дал тебе понять, что ты ему нравишься.

Крис проводила Берта. Вернулась в зал. Замялась на пороге, не зная, что делать.

– Посиди со мной, Кристина, – попросил Ром, показывая рукой на место подле себя на диване. Ему хотелось видеть девушку рядом с собой, и он не пытался это скрывать. – Давай просто поговорим.

– О чем? – Крис несмело пристроилась боком на краешек дивана, стараясь не прикасаться к Ромуальду, но он тут же придвинулся поближе, прижался боком к ее бедру.

– Обо всем, – многозначительно заявил мужчина. – Вот мне, например, интересно, какие у тебя сохранились воспоминания о твоем детстве – о том, когда тебе было года три-четыре. Поделишься?

Крис свои ранние детские годы помнила смутно, но несколько эпизодов врезались в память. Подумав, девушка решила рассказать об одном из них. Это было светлое воспоминание. С него, пожалуй, началась и ее любовь к животным, и мечта завести щенка.

– Я помню мало. Но был один момент… – заговорила она. – Я сбежала со двора и отправилась в лес. Знала, что землянику и чернику можно найти там. Вот и решила сделать приятное маме: набрать ведерко ягод. Взяла свое игрушечное и пошла. Естественно, заблудилась. Испугалась – жуть! Куда ни поворачивала, а лес не кончался. Начала кричать, плакать, звать маму…

– Бедная малышка… – глаза Рома светились искренним сочувствием. – Сколько же ты страху натерпелась!

– Да… а еще устала. Очень. Села на зеленую подушку мха и ревела во весь голос. А потом почувствовала, что меня кто-то легонечко толкает. Убрала руки от лица, открыла глаза и увидела рядом с собой собаку. Точнее, теперь я понимаю, что это была не взрослая собака, а щенок, только крупный. Он лизнул меня в лицо, потом схватил легонько за руку и начал тянуть куда -то.

– Какой умный пес, – улыбнулся Ром.

– Да… я встала и пошла за ним. Он вывел меня к деревне и довел до самого дома. Мама как раз поняла, что я пропала, и выбежала за ворота, собираясь искать меня. И тут увидела, что я иду к дому, держась рукой за шею щенка. Он был очень высокий, я еле доставала до его холки.

– Мама, наверное, обрадовалась?

– Она… похоже, она испугалась – не того, что я могла заблудиться в лесу, а того, что вот так запросто шла рядом с опасным, по ее мнению, животным. Я просила маму оставить щенка у нас, а она сказала, что у него есть свои, собачьи, мама и папа, и они будут без него скучать… мне пришлось отпустить его.

– Вы виделись потом? – заинтересовался Ром. Он-то догадывался, что из леса Кристину вывела не собака, а волчонок-оборотень.

– Нет. Мы этим же летом навсегда уехали оттуда…

– Откуда? Как называлось место, где вы жили?

– Я не помню… – пожала плечами Кристина.

Ромуальд разочарованно вздохнул. Он по-прежнему очень хотел найти стаю, в которой родилась девушка, и узнать, как вышло, что их с матерью отпустили жить среди людей.

– Ты часто говоришь о маме, – заметил он будто невзначай. – А отец? Он не жил с вами?

– Может быть, тогда… в том поселении, где мы жили в простом деревенском доме, – с сомнением вздохнула Крис. – Но не уверена. Знаешь, я, как и все дети, растущие без отца, пыталась узнать у мамы, кто он и где живет, но она сказала мне, что мой отец – зверь, и это единственное, что мне нужно о нем знать.

Вот тут Рому стало не по себе.

Это для Кристины, не подозревающей о существовании оборотней, слова матери звучали так, будто ее отец – злой, жестокий человек. А вот для оборотня они могли означать много больше. Похоже, из двух родителей Кристины волком был именно отец. Но почему родители Крис расстались? Что произошло? Это еще предстояло выяснить…

Пока Ром обдумывал рассказ Кристины, с кухни донесся писк таймера и девушка тут же вскочила:

– Пойду отключу духовку. Тебе чего-нибудь принести?

– Нет, спасибо. Я подожду ужина. А ты, если хочешь, бери себе в холодильнике фрукты или йогурт – там должны быть.

– Хорошо, спасибо, – обрадовалась девчонка.

У Ромуальда сжалось сердце: он уже знал, что с тех пор, как погибла мать Кристины, малышка жила впроголодь. Но больше он не допустит, чтобы она в чем-то нуждалась! У его истинной будет все, что она пожелает! Пусть только скорее настанет тот момент, когда малышка согласится быть с ним!

Третий день на новом рабочем месте прошел так же тихо-мирно, как первые два. А вот вечером, вернувшись домой и переступив порог коммуналки, Кристина уперлась взглядом в слегка отвисшее дряблое пузцо соседа, алкоголика Семена. Тот не считал нужным застегивать рубаху и носил выцветшие, растянутые и заляпанные неизвестно чем треники. «Я у себя дома! Как хочу – так хожу!» – говорил он, когда ему в редкие моменты его трезвости соседки пытались указать на непотребный вид.

В этот вечер Семен был традиционно пьян. Его состояние можно было охарактеризовать метким словом «недоперепил»: тормоза у него уже отказали, но принятого на грудь не хватило, чтобы Семен провалился в тяжелое алкогольное забытье, близкое к коме.

– А-а, Крыска явила-ась! – пробормотал Семен невнятно, глядя на девушку мутными глазами.

Кристина, не отвечая, стала переобуваться.

– Не отвечаешь? – начал заводиться алкаш. – Брезгуешь, значит?

– Иди проспись, Семен, – понимая, что ее молчание взъярит пьяного неадеквата еще больше, посоветовала Кристина. Она его не то чтобы боялась, но разумно опасалась. – Ты же знаешь: все разговоры лучше разговаривать с утра и на трезвую голову.

– А ты меня не учи, соплячка! – взвился алкаш. – Я тебе в отцы гожусь!

– Боже упаси от такого отца, – не сдержалась Крис.

– Умная, значит? Шалава! Я – честный работяга! А ты вон, смотрю, хахаля завела. На тачке крутой тебя подвозит! И баблишка небось отсыпал, да? Так я тебя сейчас раскулачу!

Семен качнулся в сторону обувной полки, на верх которой Крис поставила свою новую сумочку.

– Придется тебе, соседушка, выделить дяде Семе пару тысч на опохмел! Небось, не обеднеешь!

Кристина тут же метнулась ему наперерез, попыталась схватить сумочку, чтобы спрятать за спину. Семен стоял ближе, поэтому успел первым.

– Пошла прочь, проститутка! – толкнул он Кристину в плечо со всей дури.

Крис не удержала равновесия. Тычок был слишком сильным. Ее развернуло и бросило лицом прямиком в дверной косяк. Скулу обожгла резкая боль. Крис вскрикнула.

– Да что ж ты творишь, ирод?! – раздался у нее за спиной голос бабы Маши. – Давно тебя из полиции выпустили?

– А ты не кудахчи, старая курица! – Семен расстегнул, чудом не порвав, новую сумочку Кристины и принялся вытряхивать прямо на пол все ее содержимое.