Пришлось вновь обратиться лицом к актеру.

— И что же мне помешает?

— Ну, для начала та самая зона отчуждения. — Эльф достал откуда-то из-за спины бутылку виски (значит, умудрился как-то сохранить контрабанду) и махнул ею Яне. — Поднимайся, буду искупать свою вину.

Беглянка на секунду задумалась. Что важнее — информация или представившийся шанс для побега? Учитывая, что никто не собирается казнить ее или жениться на ней прямо завтра, возможно, стоило сделать выбор в пользу информации. Если уж бежать — то наверняка.

Цепляясь за подходящие выступы корней, она начала свое восхождение.

— Зачем сторожить дерево? — с подозрением осведомилась она, когда приблизилась на достаточное расстояние к своему информатору. — Вряд ли были попытки его выкопать.

— На случай, если оно вдруг заговорит, — усмехнулся нелюдь. — Это же Говорящее древо.

Издевается.

Яна покосилась на виски — хотя, если все стражи коротают ночи подобным образом, не удивительно, если дерево и впрямь в какой-то момент начинает разговаривать.

— Зачем тебе понадобилось столько алкоголя? — спросила она, усаживаясь на плавный выступ коры гигантского дерева.

— А ты пробовала наш?

— О-о-о да-а-а!

— А еще ваш алкоголь расслабляет. — Эльф, который в человеческом мире называл себя Руфусом Синклером, прислонил к стволу бутафорское копье и сел рядом с Яной.

— Я в курсе, ты только не сильно расслабляйся, а то упадешь с дерева и будешь потом утверждать, что я пыталась устранить королевского стража во время попытки побега.

— Нет, ты просто не видела расслабленных эльфов...

— Ваш советник точно не особо напрягается.

— Смотри! — Он снова достал бутылку виски и сделал глоток прямо из горла.

— А стражам точно так можно?

Мы не пьянеем.

— Тогда не вижу смысла...

Актер не дал ей договорить, взмахнул рукой, из кончиков пальцев которой вдруг вылетели разноцветные светящиеся шарики, очень похожие на мыльные пузыри.

— Что это?!

— Остаточная магия. — Эльф еще раз пошевелил рукой, на этот раз создав уже стайку пестрых полупрозрачных птичек, которые, впрочем, почти моментально растаяли в воздухе.

— Хорошо, что пьяные люди такого не умеют. — Яна поспешила захлопнуть рот, раскрытый от удивления.

— Безобидные фокусы, к сожалению, ни на что большее у эльфов не осталось сил.

— Это все, конечно, очень познавательно, но на сегодня с меня хватит лекций о быте и нравах твоих соотечественников, скажи лучше, как мне добраться до границы. Как вы сами отсюда выходите? У вас же есть способ не пересекать зону отчуждения?

— Если ты думаешь, что достаточно добраться до врат и с твоим возвращением не будет проблем, то сильно заблуждаешься.

— Это еще почему? Вы же сами ездите к нам как на каникулы.

— Ты не поняла. Первый контур держится на волшебстве, он рассчитан на эльфов, не на людей.

— Да какая разница-то?

— Время в заповеднике течет иначе, оно искривлено, так же как и пространство. Когда через контур проходит человек, может произойти все что угодно. Мы следим за людьми, которых отсюда выпускаем, — они. они не всегда возвращаются.

— Но со мной же все в порядке! Если это можно так назвать. Я же здесь!

— Я говорю, мы так и не смогли понять, что происходит. Люди иногда просто пропадают. Так что подумай, может быть, вариант остаться не так уж плох.

— Да ты меня просто запугиваешь! Это тебе король приказал, да?

— Никто мне не приказывал! — вдруг взбеленился мальчишка. — Раз уж ты так хочешь, я придумаю, как переправить тебя обратно в мир людей. Но если пропадешь, потом не жалуйся!

— Кому мне жаловаться, если я пропаду? — усмехнулась Яна, которая не собиралась верить ни единому слову этого мелкого пройдохи. — И как это ты придумаешь, если королевский советник не смог?

— В заповеднике есть силы повлиятельнее, чем королевский советник, — напыщенно произнес Руфус. — Не всем у нас нравится текущее положение вещей.

— Ты в оппозиции, что ли? — Яне не интересовалась политикой, но нужное слово знала.

— Можно сказать и так...

— И какова же ваша политическая программа? — усмехнулась туристка.

— Жить открыто рядом с людьми.

— Но король против?

«Честно говоря, если бы я была эльфом, то тоже была бы против. Люди — те еще соседи»,

— подумала Регина.

— Король и старейшины считают, что всему свое время.

— Представляю, вы такие открываетесь внешнему миру, а все человечество уже давным-давно погрузилось на межзвездные корабли и переселилось на другие планеты.

— Вот именно! — с жаром воскликнул эльф и стукнул бутылкой виски по дереву. «Выходит, не такое уж оно у них и священное».

— Да что вы действительно как дети малые! — удивилась Яна. — Не нравится — собирайтесь и уходите. Это раньше на вас бы охотились или на кострах сжигали, а сейчас каких только фриков среди людей нет. Затеряетесь только так.

— За фриков отдельное спасибо. — Актер поправил свою каску, расписанную немыслимыми завитушками, делавшими ее похожей на половинку яйца Фаберже.

— Ну а что? Ты на одни свои гонорары уже можешь купить приличный клочок земли, а то и небольшой остров — живите сколько влезет.

— Может быть, вы все же пойдете и отдохнете как следует прежде, чем начнете переселять эльфов на какой-нибудь остров в Атлантическом океане? — раздался насмешливый голос снизу, заставивший Яну вцепиться в кору дерева, чтобы не свалиться вниз от неожиданности.

Прямо под ними стоял мистер Эльф.

— Как вы меня нашли? — удивилась женщина.

— Ная сообщила. — Советник кивнул на собаку, которая во время всей беседы пленницы и стража мирно дремала в корнях исполина.

Яна медленно повернулась к гончей, почти что ожидая увидеть, как умное животное подмигивает своему хозяину и прячет в густой шерсти телефон. бабушкофон, с большими кнопками — у собаки же лапы.

Мистер Эльф замахал руками, пытаясь остановить неумолимую человеческую фантазию.

— Я просто мысленно поинтересовался у нее, где вы и чем заняты, а она показала мне древо — вот и все.

— И все? — передразнила его туристка.

— Это же эльфийская собака! Они бы не были гончими холмов, если бы не умели воспринимать наши мысленные команды.

— Да-да, я поняла, что со мной всегда будет собака с ГЛОНАССом, как у Путина. — Яна поднялась, спустилась с корней дерева и направилась обратно ко дворцу.