— Это еще почему?!

— Потому что вряд ли король станет убивать своего дядю и первого советника — у нас так просто родственниками не разбрасываются, особенно полезными.

— Дядю? Дядю?! — Яна не могла поверить: для того чтобы доставить ее скромную персону во дворец, эльфы отрядили члена королевской семьи!

— Почему это вас так удивляет?

Удивляло все: простой наряд эльфа, его короткие волосы и то, что он был занят выполнением весьма сомнительных поручений.

— Но вы не похожи на аристократа!

— Отчего же? — удивился мистер Эльф.

— Ну, во-первых, у вас короткие волосы.

— А на умной голове длинные не растут, — усмехнулся нелюдь.

«Волос длинный, ум короткий», — перевела для себя эльфийскую поговорку Яна.

— А во-вторых, ваша одежда не похожа на одежду придворных.

— Натуральные ткани — дорогое удовольствие, — улыбнулся советник короля. — Вы сами видели, насколько затруднено сообщение с человеческим миром.

— Стоп! — решительно сказала пленница, поняв, что этот нелюдь с улыбкой Чеширского Кота просто-напросто заговаривает ей зубы. — Сейчас же отвечайте коротко и ясно: что сказал король? Почему мы убегали?!

Регина скрестила руки на груди в знак непреклонности своего намерения стоять в этом самом коридоре до тех пор, пока не получит ответа. Ей недоставало роста, чтобы выглядеть достаточно внушительной, но, кажется, мистер Эльф вполне уловил посыл.

— Давайте хотя бы зайдем в помещение, укрытое от посторонних ушей, — примирительно предложил он.

— Говорите здесь и сейчас! — потребовала Яна. — Если уж король объявил это перед всеми подданными, то почему мы должны скрываться?

— Хорошо... Его величество объявил, что вы останетесь в качестве его фаворитки при дворе и.

— И? — с нажимом в голосе спросила Регина, подбираясь ближе к мистеру Эльфу и с трудом подавляя в себе желание взяться за отвороты его бесценного натурального жилета.

— .и кандидатки на роль его будущей жены.

— Погодите, но у него же есть жена! Я видела ее на приеме!

— У нее истекает срок.

— Жена не йогурт, как у нее может истечь срок?!

Советник удивился, но быстро сориентировался, найдя в ее мыслях суть этого гастрономического сравнения.

— Видите ли, у нас брак считается расторгнутым, если в течение ста лет у пары не появилось детей.

— Жестоко, — только и сумела пробормотать в ответ Яна.

— Таковы реалии существования в заповеднике. Для королевской семьи закон особенно строг: супруга короля или супруг королевы не получают официального королевского статуса до появления наследника.

— И ваш король хочет, чтобы я. — У туристки даже голос пропал от возмущения.

Нелюдь только коротко кивнул и деликатно подтолкнул ее вперед по коридору, косясь на шелестевших мимо придворных.

— Да почему я-то? Он что, не мог найти себе другую женщину, а еще лучше эльфийку? Мне, на секундочку, скоро сорок два!

Мистер Эльф моргнул, ошеломленный этой новостью.

— Знаю, что по вашим меркам я, наверное, еще должна трясти погремушками, но по человеческим — я сама лет через тридцать стану погремушкой! Какие дети?! Вы что там, с дуба рухнули?

— Не понял, что значит «вы станете погремушкой»? Причем здесь падение с дуба?

Перевод русских фразеологизмов был делом неблагодарным — не справлялось даже чтение мыслей.

— Угр-р-рх. — Яна махнула на него рукой и вне себя от злости зашагала вперед по коридору, да так, что советник и стражники едва за ней поспевали. Только Ная знай себе бежала около ее ног.

«Офигительный карьерный взлет: из пленницы сразу в фаворитки короля с перспективой стать королевой! — думала Яна. — Прямо "Великолепный век" какой-то!»

Такими темпами туристка вполне могла в скором времени и его эльфейшество задвинуть куда-нибудь в пыльный уголок трона. А что? Какой-никакой управленческий опыт у нее имелся. Вряд ли эльфы бестолковее молодых менеджеров.

— Вы прошли мимо своих покоев!

— Я не мимо покоев, я мимо своей камеры прошла, — обернулась Регина.

Мистер Эльф открыл закругленную дверь и с поклоном предложил Яне войти. Судя по галантности тюремщиков, пленницу ждала камера класса люкс.

Понимая, что деваться некуда, туристка шагнула в проем, но тут же сдала обратно.

— Там занято, — сообщила она.

Действительно, в комнате, обставленной в лучших традициях восточных дворцов, с видом полноправной хозяйки сидела женщина... Вернее, эльфийка...

— Заходите, я вас представлю, — успокоил подопечную мистер Эльф.

«Только не говорите, что это местная горничная!» — с некоторой завистью к великолепию незнакомки подумала Яна и заметила, что кошачьи уголки губ ее тюремщика едва сдержали усмешку.

О том, что эльфийка все же не горничная, туристка догадалась сама. Внешность незнакомки была еще более странной, чем у советника короля: резче обозначенные скулы, раковины ушей, едва прикрытые серебристыми волосами, словно нарисованы изящным росчерком пера (ничего общего с человеческими), а глаза. Такими огромными радужки глаз казались разве что у маленьких детей. Это существо было намного старше любого нелюдя, которого Яна видела до сих пор.

Мистер Эльф пропустил в покои собаку — стражников оставил снаружи — и только после этого объявил:

— Перед вами королева эльфийского народа Нурания К’эльтфарх Т’ами, мать действующего короля и моя сестра.

Яна замерла на месте, обескураженная количеством персон королевской крови, проявляющих недюжинный интерес к ее персоне, но затем поспешно поклонилась, сообразив, что, вполне вероятно, найдет в лице матери его эльфейшества самого горячего союзника. Такую невестку разве что врагу пожелаешь!

— Ты очень быстро соображаешь, — одобрила королева, то ли прочитав, то ли догадавшись о ходе мыслей пленницы. — Так что, будь ты эльфийкой, я не имела бы ничего против.

«Все же прочитала», — буднично констатировала Яна и поклонилась вновь.

— Спасибо, ваше величество.

— Можешь звать меня Нурания, — улыбнулась царственная особа.

Тут туристка сдалась и признала, что ей все же придется начать запоминать эльфийские имена. Не могла же она после такого милостивого позволения обращаться к матери короля «миссис Эльф».

— Я все еще тешу себя надеждой, что вы будете столь же трепетно относиться и к моему имени тоже, — с дразнящей улыбкой проговорил мистер Эльф и указал Яне на небольшую кушетку. — Прошу, садитесь.

— Уверена, нашей гостье будет в первую очередь интересно осмотреть предоставленные ей покои, особенно соседнюю комнату, — прозрачно намекнула королева.