- По-моему, там круто - пробормотала Бри. - Даже если бы я не занималась Виккой, то все равно покупала бы там свечи, драгоценности, ладан и другие вещи.

- Хм. - Моя сестра казалась подавленной, и я знала, что она боролась с симпатией ко всему, что имело отношение к колдовству, оставаясь верной своей религии и родителям. Она смотрела вдаль в окно. Ни одна из нас не сказала ни слова за несколько миль, и я смотрела в окно на быстро темнеющий пейзаж, холмистую местность, старые фермы и снег, покрывающий все вокруг. Я осознала, что Бри поехала старым маршрутом и что мы были по соседству с домом Кэла. Мое сердце учащенно забилось, когда мы подъехали ближе к большому каменному дому, в котором он жил со своей матерью. Я не была здесь с той ночи, когда чуть не умерла, и моя кожа вспыхнула липким потом при воспоминании об этом.

- Мне так жаль, - тихо произнесла Бри, осознав, где мы находились.

Я сглотнула и промолчала, моя рука яростно сжимала ручку двери, мое дыхание было быстрым и прерывистым. «Расслабься» - сказала я себе. - «Расслабься. Они ушли. Их здесь нет. Хантер ищет их - ворожит каждый день - и он не смог найти их. Они ушли. Они не причинят тебе боль».

Поскольку мы проехали, мои глаза непреодолимо притягивались к дому. Он выглядел мрачным, покинутым, угрожающим. Я вспомнила первый этаж с большой кухней, огромной гостиной с камином, где Кэл целовал меня на диване, скрытую, заколдованную библиотеку Селены, где я обнаружила Книгу Теней Мейв, комнату Кэла, занимающую весь чердак, его широкую, низкую кровать, где мы целовались и касались друг друга. Сеомар, куда он заманил меня в ловушку и пытался сжечь…

Я почувствовала, что задыхаюсь и сглотнула снова, неспособная оторвать глаз. Потом я увидела мерцающий свет, как будто от свечи, поставленной перед темным окном. Через секунду свет погас, но я был уверена, что видела его и дико просмотрела на Бри, но ее глаза были устремлены на дорогу, а руки сбалансированы на кожаном руле. Мэри-Кей пристально глядела в свое окно, несчастье делало ее лицо моложе.

- Вы… - начала я спрашивать. И осеклась. Была ли я уверена, что действительно видела его? Я так считала. Но зачем рассказывать им об этом? Мэри-Кей расстроится и будет волноваться. Бри тоже не будет знать, что делать. Если бы только Хантер был здесь, подумала я, и затем состроила гримасу, поняв, что случилось бы, если бы Хантер увидел это: раздутое расследование, тревога, волнение, страх.

А действительно ли я видела его? Мерцающая свеча в брошенном доме, ночью? Я прислонила голову к холодному окну, мое сердце заболело. Это когда-нибудь кончится? Смогу я когда-нибудь расслабиться снова?

- Мы что? - спросила Бри, глядя на меня.

- Ничего, - пробормотала я. Конечно, это всего лишь мое воображение. Кэл и Селена ушли. - Неважно.

18 марта, 1971.

В двадцать семь лет я завершила Великое Испытание. Это случилось четыре дня назад, и только сейчас я в состоянии держать ручку и сидеть прямо, чтобы писать. Клайда думала, что я была готова, а я так стремилась сделать это, что не слушала людей, предостерегающих меня.

Великое Испытание. Я задаюсь вопросом, как описать это, но когда я нахожу подходящие слова, мне хочется рыдать. Двадцать семь - это мало. Многие никогда не будут готовы. Большинство людей, прошедших через это, были старше, они готовились в течение многих лет. Но я настояла на своей готовности, и, в конце концов, Клайда согласилась.

Все произошло на вершине Скалы Ветров, на старых камнях, оставленных Друидами. Под собой я могла слышать волны, разбивающиеся о скалы в бесконечном ритме. Было безлунно и темно так, словно наступил конец света. Со мной была Клайда и Скотт Мэттокс, ведьма из Уэльса. Моей одеждой было лишь голубое небо, мы начертили круг и начали ритуал. В полночь Клайда протянула мне кубок. Я уставилась на него, понимая, что напугана. Это было Вино Теней: где она достала его, понятия не имею. Если я пройду Великое Испытание, то выживу. Если нет, это вино убьет меня. Дрожащей рукой я взяла кубок и осушила его.

Клайда и Скотт сидели поблизости, оставаясь, чтобы помешать мне спрыгнуть с обрыва. Я села, мои губы онемели, бормоча все заклинания силы и власти, которые я знала. Тогда первые болевые покалывания, будто иглы, появились в кончиках пальцев, и я вскрикнула.

Это была долгая, бесконечная ночь.

Но, с другой стороны, я здесь, живая. Я истощена голоданием, рвотой, острыми лезвиями боли во внутренностях, которые заставляют меня задумываться, не накормили ли меня стеклом. Этим утром я посмотрела на себя в зеркало и вскрикнула при виде постаревшей женщины с тусклыми, слабыми волосами и впалыми глазами. Клайда говорит, что волноваться не стоит: моя красота вернется вместе с моей силой. Но что ей до этого? Она никогда не была красива и понятия не имеет, каково ее потерять.

Все еще опустошенная, словно дерево, пораженное молнией, я могу описать разницу. Я и раньше была сильна, но теперь во мне сила природы. Я чувствую ветер, дождь, лаву в своей силе. Я настроена на вселенную, мое сердце бьется к его изначальной, глубоко проведенной нити. Я соткана из магии, я хожу по магии, одним щелчком пальцев я могу вызывать смерть или жизнь.

Стоило ли Великое Испытание этого? Слабость, агония криков, исцарапанные, разодранные руки, полукруглые следы на бедрах, созданные, когда я вопила от ужаса и отчаяния, пытаясь почувствовать что-то нормальное, знакомое, хотя бы физическую боль. Мой мозг был расколот и выставлен на показ, а тело вывернуто наизнанку. Однако в разрушении - восстановление, в муке радость, в страхе надежда. И теперь я преодолела этот ужасный, смертельный путь, прошла через это. И я сама буду как Богиня, и меньшие существа станут следовать за мной. А я стану основой новой династии ведьм, которые поразят мир.

- Так что я должен сделать, если твоя мама придет домой? - спросил Хантер. - Хочу сказать, она что, кинется на меня с кухонной сковородой?

Я усмехнулась.

- Только если она в плохом настроении.

Была среда, мои родители работали, Мери-Кей сидела в своей комнате, а мы готовились к обучению.

- А я ведь говорила, что могла бы приехать к тебе, - напомнила я ему.

- У меня Скай и Рейвин, - пробормотал он. - Мне показалось, что им захотелось уединиться.

- Правда? - спросила я с интересом. - Они это серьезно?

- Я приехал сюда не для того, чтобы сплетничать, - чопорно произнес он, и мне захотелось шлепнуть его. Я пыталась придумать умный ответ, пока он беспокойно оглядывал кухню.

- Давай поднимемся в твою комнату, - сказал он, и я очнулась.

- Ммм, - начала я. Парням не разрешалось быть на втором этаже в нашем доме.