– Странно, – только и сказала Элла, поняв, что разговор Николаю неприятен. Она села рядом с ним, и лимузин тронулся.

– Если тебе будут задавать каверзные вопросы по поводу наших отношений, не обращай внимания. Мы встретились в прошлом году и теперь вместе. Это все, что им нужно знать.

Элла и сама знала только это, поэтому не может выдать никаких секретов. А она кожей чувствовала, что они есть. Но она не собиралась совать нос в чужие тайны. Она здесь исключительно ради благополучия своей семьи и постарается держать себя так же обособленно, как Николай. В данных обстоятельствах это была ее единственная линия защиты.

– Ты поняла меня? – прервал Николай затянувшуюся паузу.

– Да, буду держать рот на замке, – пообещала она. – Я не болтушка, не беспокойтесь.

– Ты красивая, – вырвалось у Николая неожиданно для него самого.

Зардевшись, Элла в замешательстве отвернулась к окну и стала смотреть на мелькающие за стеклом улицы.

Когда они вышли из лимузина, Николай приобнял ее за талию. Элла напряглась, и в обнимавшей ее руке тоже чувствовалось напряжение.

– Между прочим, ты можешь сегодня увидеть твоего старого друга Сайруса Маркиса.

Элла нахмурилась.

– Сайрус еще не вернулся из Китая.

– Вернулся, – убежденно сказал Николай. – Если он будет на обеде, тебе не следует с ним разговаривать.

Ошеломленная приказом, Элла посмотрела в его жесткое, непроницаемое лицо:

– Но…

– Никаких но, ты моя женщина. Ты дашь ему от ворот поворот.

– Николай, это нечестно.

– А я не обещал честную игру, – нетерпеливо пробормотал он, отвечая на приветствие пожилой дородной дамы в блестящем от пайеток платье.

Казалось, Николай знает всех и каждого. Последовала череда представлений и приветствий. Пока официанты разносили аперитив, на сцену поднялась женщина, чтобы произнести речь о жертвах домашнего насилия. К концу ее выступления Николай уже беседовал с двумя гостями, а Элла, шепнув ему, что ей нужно в дамскую комнату, направилась к выходу из зала. В этот момент она увидела Сайруса. Он быстро пересек зал и подошел к ней. Голубоглазый блондин с тронутыми сединой висками, невысокого роста и субтильного телосложения, он разительно отличался от Николая.

– Элла, не могу поверить своим глазам. Что ты здесь делаешь?

Элла покраснела под его пристальным взглядом, заметив при этом, что его щеки загорелись от злости.

– Я хотела тебе позвонить, мы не разговаривали со времени твоего отъезда.

– Твоя бабушка сказала мне, что ты в Лондоне, но она не знала твоего адреса.

– У меня не было возможности его сообщить. Я только сегодня утром приехала в Лондон, – ответила Элла, вынужденная остановиться, поскольку Сайрус больно сжал ее запястье. – Я кое-кого встретила, Сайрус.

– Как такое возможно? Ты ведь практически нигде не бываешь.

– Ты сам всегда советовал мне выходить в свет.

– Но не для того, чтобы найти другого мужчину! – злобно воскликнул Сайрус. – Кто он?

– Николай Дракос, он…

– Ты в Лондоне с Дракосом? – отняв руку, недоверчиво нахмурился Сайрус.

Элла медленно кивнула. Сайрус буквально закипел от злости:

– Нам необходимо поговорить. Дракос отъявленный негодяй в отношениях с женщинами. У него дурная слава. Как, черт возьми, это произошло?

– Элла… – услышала она холодный как лед голос. У нее мороз побежал по спине, когда она обернулась и увидела в полуметре от себя Николая, смотрящего на нее исподлобья.

– Я в дамскую комнату, – пробормотала она и умчалась.

Сайрус тоже быстро ретировался. Он не хотел связываться с Николаем и никогда не вступал с ним в открытое противостояние. Сайрус просто трусил.

– Это было стоящее зрелище. Сайрус страшно расстроен, – заметила немолодая женщина, взяв Николая под локоть. – Я послала тебе сообщение всего пару недель назад, и ты не терял времени даром.

– Да, я заполучил эту девушку, – признал Николай. – Ты довольна, Марика?

– Видеть страдания брата всегда доставляет мне удовольствие, – согласно кивнула она. – А ты настоящий герой. Спас девушку от его гнусных притязаний. Я думаю, что все богатства мира не могут компенсировать женщине жизнь с Сайрусом.

Пока Николай дожидался Эллу, он признался себе, что совсем не чувствует себя героем. Его охватила безумная ярость, когда он увидел, как Сайрус взял Эллу за руку. Он едва сдержался, чтобы не устроить публичный скандал. И это его очень беспокоило.

Почему он так завелся? В их редкие встречи Николай старался не контактировать с ним, да и Сайрус его избегал. Но при виде Эллы, стоящей так близко к Сайрусу, он так оскорбился за девушку, что его жажда мести возросла во сто крат. Разве он не предупредил ее не говорить с Сайрусом? Она когда-нибудь кого-нибудь слушает? Неужели у нее нет чувства самосохранения? Николай заскрипел зубами, стараясь подавить вспышку гнева.

Он знал, что он совсем не герой. Настоящий герой непременно спас бы сестру. Неудача сломила Николая. Он это знал, принял как должное и со дня смерти Софии не позволял себе никаких эмоций. Он и не хотел ничего чувствовать, потому что любовь – это слабость, превращающая тебя в мишень.

Элла освежила макияж и прическу в дамской комнате. У нее тряслись руки и болело запястье, так сильно сжатое Сайрусом. Увидев его злость, Элла тут же вспомнила предостережение Граммы. Старый друг имел право обидеться, что она не сказала о переезде в Лондон, но Сайрус был разъярен. Элла увидела его в совершенно ином свете.

Обеспокоенная, она вспоминала историю их отношений. До того как Полу поставили страшный диагноз, он просил дядю устроить его на работу в одну из принадлежавших ему фирм.

– Да, я хочу воспользоваться родственными связями, почему бы нет? – сказал Пол. – Моя мать была дочерью очень богатого грека, но семья отказалась от нее, потому что она вышла замуж за бедного англичанина. Сайрус ее брат. Надеюсь, что он не такой сноб, как его отец.

Элла пошла вместе с Полом на его первую встречу с дядей. Сайрус дал ему работу. Потом он пригласил их погостить в его загородном доме. Он поддерживал Пола во время болезни. Он ни разу не подвел их. Да, сегодня Сайрус вел себя с ней совершенно по-другому. Но, вероятно, для его гнева есть причина. Он друг, но Элла поступила с ним не по-дружески. Она не сказала Сайрусу о переезде в Лондон по настоянию Николая. Он запретил ей говорить кому-либо, кроме семьи и Рози, что она уезжает из дома.

Элла незаметно присоединилась к Николаю, и вскоре они уже сидели за столом. У них не было возможности для приватного разговора, но мрачный вид Николая и то, как он цедил слова сквозь зубы, говорили сами за себя. Николай был зол на нее, и остаток вечера она провела как в тумане. Он просил ее совершенно игнорировать Сайруса, а она не подчинилась. Как же она может не обращать внимания на человека, который снял Полу жилье рядом с больницей, когда он проходил курс химиотерапии, а потом нанял сиделку, когда Пол уже не вставал? Как игнорировать человека, который был рядом и утешал ее после кончины Пола? На глаза Эллы навернулись слезы.