Я знал, что в чайнике осталось немного воды, а на листьях жасмина, росшего за окном, распустилась роса.

Небольшой пруд в саду, где резвились пёстрые карпы, ощущался холодком на краю сознания. До пруда около десяти чжан[1], и всё же я чувствовал его.

Сонливость прошла, тело наполнилось силой. Поддавшись порыву, я вышел в сад. Посыпанная песком площадка в центре подходила для тренировок.

До рассвета ещё далеко, сад освещён лишь звёздами и тонким серпом золотистой луны, но я хорошо видел, куда нужно идти.

Не видел. Чувствовал. Даже закрыв глаза. Не слишком далеко, но достаточно, чтобы не вреза́ться в деревья.

Рукоять меча скользнула в ладонь.

В базовой практике меча Туманной гряды двадцать четыре элемента, разделённые на восемь форм.

Меч двигался плавно, закрывая уязвимые точки, взрывался сериями внезапных ударов и замирал, чтобы ударить вновь.

Ци текла в теле: укрепляла связки и кости, наполняла мышцы силой и быстротой, двигалась по каналам, чтобы вернуться в даньтянь[2] и пойти на следующий круг.

Я не подумал обуться. Песок щекотал босые ступни. Свежесть ночи сплеталась с ароматом жасмина. Выпад, удар, поворот. Лезвие меча свистело, разрезая воздух.

Сегодня я не был неловким, тело двигалось само по себе в давно изученном танце. Пот стекал по вискам, но силы не убывали. Холодный воздух наполнял лёгкие, я дышал жадно, но не сбивался с ритма.

Закончив все формы, я ополоснул лицо в пруду. Непривычная радость путала мысли, я улыбался, как дурачок на празднике фонарей. Отточенная столетиями техника радовала тело и разум.

Я воткнул меч в песок и сел рядом, чтобы остыть. Притих, погрузившись в ночь.

В моём мире ночь совершенно другая: шумная, яркая в свете уличных фонарей и рекламы. А в неуютной квартире — одинокая, гудящая сплитом, пропитанная по́том от душных серых кошмаров.

Из-за раскидистой ивы, за которой прятался флигель с кухней, донёсся неясный шум. Показалось, там кто-то есть. Цай Тай вышел на охоту за пирожками?

Я прислушался. Лёгкий топот шагов удалялся в сторону главного дома. Беззвучно поднявшись, я последовал за неизвестным, держась близ кустов и деревьев. Я ступал осторожно и тихо, вглядываясь в темноту. Наконец, я его заметил. Тёмная фигура, одетая необычно, в штаны и куртку. Лицо обмотано тряпкой.

Неизвестный крался к воротам моих покоев.

Наверное, это инстинкт. Как только чужак повернулся спиной, я бросился на него. Первый удар — по почке, второй — в затылок. Чужак вскрикнул, запнулся и начал падать. Я удержал его за шиворот и поволок вперёд, с силой впечатал в стену.

— Что ты здесь делаешь? — рявкнул я неизвестному в ухо. — Кто такой?

Услышав мой голос, незнакомец будто взбесился, оттолкнулся от стены и бестолково замолотил руками. Я пропустил удар локтем и зашипел. Дал засранцу пинка, тот взвизгнул и завертелся ужом. Я попытался его удержать, но незнакомец вырвался, оттолкнул меня и рванул прочь, проламываясь сквозь кусты.

Я погнался за ним, наступил на камень, запрыгал на одной ноге и едва не упал. Пока я приходил в себя, неизвестный исчез. Я огляделся, аккуратно прошёлся вокруг — никого; тишину нарушало только моё хриплое дыхание.

Я идиот. Где я оставил меч? Ах, демоны! Ещё и слабак. Великий Духовный Мастер не смог справиться с каким-то воришкой. Танцы под звёздами не очень-то мне помогли. Какой позор! Любой ученик меня одолеет.

[Поведение не соответствует поведению реципиента. Тип несоответствия: значительное. Баллов снято: 50. Текущее количество баллов: 50].

Тебя ещё не хватало.

Драться с воздухом было легко…

Подобрав покосившийся меч, я поплёлся к себе зализывать раны.

У двери в главный дом я заметил неладное: на месте потасовки валялась бамбуковая трубка. Обычно в таких хранили свитки. Наверное, выронил неизвестный.

Я подобрал бамбуковую трубку. Покрутил в руках. Лёгкая. Что-то постукивало внутри.

Зачем незнакомец носил её с собой? Или правильнее, зачем он нёс её сюда? И кому? Это мои покои, ученики спят в Восточном доме. Если хотел отдать мне — зачем пришёл ночью и действовал скрытно?

Всё как-то странно.

«Система, кто это был?»

[Лю Янь, младший служащий].

Не думал, что Система ответит.

Что это за тип? Первый раз о нём слышу. Или же персонаж был так незначителен, что я не запомнил его. Может быть, стоит поднять шум?

«Что вообще происходит?»

[Система нестабильна. Вероятность критической ошибки повышена].

Спасибо. Теперь всё понятно. Я повернулся, чтобы уйти к себе и подумать.

Тихий голос остановил меня.

— Учитель Вэй. Кто это был?

Глава 15

— Ученик Чжан? Что ты здесь делаешь? — ровно спросил я.

Можно было догадаться. Система сняла баллы, значит меня видели. Когда я один, я мог делать всё, что хотел.

— Этот ученик встал рано, чтобы практиковаться с мечом.

Это был он? Чжан Син?

Нет. Глупая идея.

Чжан Син выглядел аккуратно: халат ученика разглажен, волосы прибраны. У него не хватило бы времени привести себя в порядок.

— Идём, нечего болтаться на улице.

Вернувшись к себе, я бросил на стол бамбуковый тубус и плюхнулся рядом, вытянув ноги. Чжан Син сел напротив. Он поднял на меня взгляд и быстро склонил голову. Маленькое лицо залила краска.

— Что с тобой? — удивился я и потянулся так, что хрустнули кости.

— Учитель Вэй… — Чжан Син замялся и замолчал.

— Что «учитель Вэй»?

— Учитель Вэй не одет, — едва слышно прошептал Чжан Син.

Не одет? Это что, шутка?

На мне штаны, рубаха и нижнее платье, а сверху халат, подвязанный широким поясом. Ворот слегка разошёлся и разъехались полы халата. Это и есть «не одет»?

Подумав, я подобрал под себя ноги. Кажется, здесь не принято сидеть расслабленно.

Но всё же… Не одет? Этому парню нужно обратиться к психологу.

Выбросив из головы слова маленького злодея, я посмотрел, что принесла мне ночная птичка. В бамбуковом тубусе лежал свиток плотной бумаги, перевитый бечёвкой и запечатанный. На деревянной бирке были выжжены иероглифы.

«Потаённая сутра Серебряной реки[3]», — вслух прочитал я. — Ученик Чжан, так ты узнал, кто это был?

— Его лицо было скрыто, учитель, — не поднимая головы ответил Чжан Син.

— Бесполезный. Приготовь чай.

Чжан Син встал и занялся жаровней. А я не мог не задуматься.

«Потаённая сутра Серебряной реки» — один из навыков главного героя книги. Его выдавали лучшим ученикам, сильным и талантливым. Мгновенная телепортация — очень полезно, но тяжело в познании. Даже получив записи, не все могли справиться с этим. И Фухуа, конечно же, мог. Такие как он рождались раз или два в поколении.

Сутра в моих руках записана на бумаге, она описывала