Об этом я и спросила мужчину, резко к нему обернувшись:

— Он рисует?

— И рисует тоже, — кивнул он с промелькнувшей гордостью, — у лорда Ракердона много увлечений. Идёмте.

Пришлось послушно идти следом, заторможено переставляя ногами, с жадностью разглядывая всё вокруг и размышляя о полученной информации.

Почему-то меня известие о том, что император — дракон, удивило меньше, чем факт того, что он рисует и занимается лепкой. Просто образ сурового злого дракона у меня очень даже хорошо вязался с правлением империей, а вот художник — натура чуткая и ранимая — как-то не особо.

— Скажите, а дизайн этого интерьера император сам продумывал? — спросила я, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж, откуда открывался вид на весь зал внизу, повернули налево и пошли прямо по широкому коридору салатового цвета.

Двери были только с правой стороны и находились на приличном расстоянии друг от друга, а на каждой из них висела слегка мерцающая табличка из тёмного золота с какими-то словами на ней.

— Да, леди Эжен, — сдержано откликнулся Флавиан.

Я так и думала. Здесь тоже были цветы в расписных горшках и по дороге нам попалось две статуи, будто вылезающие прямо из стены. Одна из них, девушка с короткими чёрными волосами, будто раздвигала эту самую стену руками, выбираясь на свободу. Жутко не было, лишь только невозможно здорово.

— Ваша комната, — возвестил Флавиан, подведя меня к пятой с конца двери.

Переведя взгляд, я посмотрела на такую же, как и все остальные, золотую табличку, на которой очень знакомым красивым почерком было выведено: «Яра Эжен».

Комната действительно моя.

— Мне туда? — ткнула я в дверь и вопросительно посмотрела на мужчину в алом камзоле.

— Это ваша комната, — терпеливо подтвердил он, складывая руки за спиной.

— И я буду здесь жить? — уточнила на всякий случай.

— До тех пор, пока император не сделает свой выбор, — кивнул мужчина.

— А когда он его сделает? — не понравилась мне эта неопределенность.

— Не могу знать, — вежливо отозвался лорд.

— Ну, ладно, — сжалившись, перестала я мучить его вопросами, — я пошла?

— Идите, — уголки его губ дрогнули в улыбке, но мужчина сдержал её, сохранив располагающее выражение лица.

— До свидания, — улыбнулась я ему и решительно вошла в открывшуюся дверь.

Да так и замерла прямо на пороге.

Это была не комната. О, не-е-ет, это была нереально огромная гостиная. Первым, что я заметила, была стена ровно напротив меня. Она была полукруглой, с окнами от потолка до пола и с тяжёлыми зелёными занавесями, расшитыми золотыми нитками. И из-за этих необычных окон внутри было очень светло.

Под ногами у меня оказался пушистый светлый ковер с причудливыми узорами. Здесь стояло несколько низких диванчиков, удобных на вид кресел, столик между ними с мраморной столешницей. А ещё здесь был камин в виде чей-то оскаленной пасти. С клыками! И это было бы жутким, если бы не оказалось таким интересным и невероятным.

И люстра в виде сидящего на потолке чёрного паука! А сам потолок, расписанный чёрными тонкими линиями, почти у самых стен был закруглен, срезая острые углы.

Слева была двойная деревянная дверь, а справа… глянув направо, я поняла, что мне в распоряжение дали не просто комнаты — этажи! Как минимум два этажа! Потому что справа была лестница, ведущая наверх!

Тщательный осмотр отданных в моё пользование помещений привёл к тому, что пару минут спустя я просто сидела на ступеньках этой самой лестницы и раздумывала о том, что происходит.

Мне дали пять комнат. Пять! И все они были невообразимо огромными, даже выложенная светлым камнем ванная комната, лишенная привычного мне водопровода и оснащенная одной лишь большой глубокой ванной, похожей на небольшой бассейн.

В спальне порадовала и одновременно смутила кровать. Она была по меньшей мере четырёхместной. Умеренно мягкой, не жесткой, но и не такой, что в неё мгновенно проваливаешься. Она была удобной и мне сразу захотелось в ней полежать.

Был также и кабинет с письменным столом и шкафами с какими-то книгами, которые я даже смотреть не стала. А ещё зачем-то здесь была столовая, прямо рядом с гостиной.

И всё это было красивым, будто из музея, мне даже дотрагиваться страшновато было. Поэтому я ничего и не трогала, сидя на лестнице.

Сидеть просто так мне очень быстро надоело, поэтому я просто поднялась и пошла в коридор.

Вот там было действительно красиво. Там были картины на стенах и скульптуры! Невероятные! Удивительные! Наполненные красками и… жизнью. Они были точными, как фотографии, вот только фото не способно оживлять. Картины императора были именно живыми.

Тот усатый мужчина совершенно точно смотрел на меня ехидно, будто знал что-то такое, чего не знала я. Девушка с острыми ушками и убранными в высокий хвост золотыми волосами кривила розовые губки в лёгкой улыбочке.

Увлечённая осмотром этого завораживающе искусства, я даже и не заметила, как ушла дальше по коридору, потеряв свою комнату за парой-тройков поворотов. Я бы и не заметила этого, продолжая идти вдоль галереи с портретами, если бы где-то совсем рядом не раздалось:

— Привет.

Вздрогнув от неожиданности, я с трудом вырвалась из кружащей вокруг меня хрустальной оболочки волшебства и спокойствия, резко возвращаясь в реальность.

В нескольких шагах от меня стояла девушка, от одного лишь взгляда на которую мне мгновенно стало очень спокойно. Просто она выглядела именно так — спокойно, размеренно, малость невинно и очень красиво.

Её светло-золотистые волосы были убраны в сложную причёску, украшенную белым жемчугом. На лице лёгкий макияж, подчёркивающий достоинства светло-розовой кожи и выразительность таких же светлых зелёных глаз. Светло-золотое платье с корсетом и небольшими рукавами, аккуратная юбка которого волнами расходилась к полу.

Её спина была ровной, но не напряженной. Руки спокойно сложены в замок на животе, взгляд умиротворённый, даже легкая улыбка внушала спокойствие.

Она была именно такой — светлой и спокойной. На какой-то миг я себя в своём наряде даже немного глупой почувствовала, но это чувство очень быстро исчезло.

— Привет, — отозвалась я, с интересом её осматривая.

Девушка отвечала мне точно таким же взглядом, разве что чуть более сдержанным.

— Ты Яра Эжен, верно? — вскинула она изящную бровь.

Чуть вздрогнув от непривычного имени, я несмело кивнула.

— Я Арэмис Форгес, — выделила она интонациями последние слоги своего имени и фамилии, — участвую в конкурсе невест, как и ты.

Мне это отчего-то не понравилось.