и мага Опала и, наверное, даже Сапфира. Мало того, что Осколок был Живым, он ещё был накормленным, то есть его уже не раз и не два оросили человеческой кровью, причём вполне недавно. Это я понял, как только свет моей ладони прикоснулся к поверхности Камня.

Когда я наклонился к Камню, то заметил, как жадно и одновременно торжествующе блеснули глаза Молли Мун. Девушка была настолько недалёкой, что не смогла сложить два плюс два. Я ведь на её глазах защитил своё копьё от заклинания “Разрушение металла” Светом. А магию Света на Металлическом Витке очень трудно применять без Сродства с этой первоосновой. Впрочем, она могла и не знать подобного нюанса.

Обратившись к Свету за защитой, я потянулся к Камню. Наклонился медленно и осторожно. И только получив отклик от Сродства о том, что оно меня защитит, поднял обломок Истинного Алтаря Да`Ннана с земли.

Смех Молли Мун, когда я коснулся камня, напомнил о плохих актёрах, не умеющих искренне смеяться на публику, настолько натянутым и злым он был.

Если бы я нашёл целый Алтарь Тьмы, то тут же бы добил Молли и со всех ног побежал в сторону ближайшего города, вызывать жрецов. Но данный Камень не был полноценным алтарём, он был всего лишь его осколком. К тому же солнце в это время было почти в зените, и я рискнул уничтожить Камень сам. Точнее не сам, конечно, а через обращение к Отголоску Антареса. Двойной удар Света, два луча, один исходящий из моей души, а второй с небес, обратили Осколок Истинного Алтаря Да`Ннана в безобидную пыль. Разумеется, полноценный Алтарь столь просто не уничтожить. Но небольшому, пусть и Живому, осколку хватило и этого.

“Прошлый я” ни разу не встречал подобные этому Камню вещи, даже когда воевал против сидов. Да и не знал никого, кто бы с чем-то подобным вообще сталкивался. Но различные истории о таких своеобразных ловушках, разбросанных лесным народом вдоль своих границ, слышал. Такие Камни подчиняли волю человека, заставляя убивать других людей. Но куда страшнее была ситуация, когда подобравший Осколок Алтаря добровольно соглашался стать жрецом Да`Ннана. В таком случае Камень не подчинял, а даровал знания и умениях, оставляя человеку даже некоторое подобие свободы воли.

Каждый местный, проживающий вблизи Скрытых Лесов, по сказкам, которые слышал с пелёнок, знает, что если тебе не повезло, и ты поднял такой Камень, то если не можешь противостоять его давлению, то единственный выход — это убить себя до того, как твою волю сломает осколок Истинного Алтаря. Потому как, если ты это не сделаешь, то придёшь домой к родным и близким, убьёшь своих родителей, братьев, сестёр, детей, соседей… Страшная сказка, которая на самом деле была былью. Правда, такие Камни в настоящее время — большая, огромная редкость, потому как их осталось не так и много. Ведь, согласно легендам, только два повреждённых Алтаря Да`Ннана сиды раскололи на малые части и разбросали у своих границ.

Когда я поднял Камень, то, благодаря сродству, многое о нём понял. Во-первых, что он Живой. Во-вторых, что он уже напитан человеческой кровью. Это могло означать только одно: кто-то из тройки землян “шутников” стал его истинным жрецом. То есть добровольно принял решение служить Да`Ннану! И нести в мир волю самого страшного убийцы людей, после демонов. По мне поступок немыслимой глупости, на который способен решиться только настоящий маньяк или самый презренный из трусов. Впрочем, судя по всему, Молли Мун обладала обоими этими “достоинствами”, была трусливой и беспринципной психопаткой.

Как же она начала выть, стоило Свету Антареса только коснуться поверхности Камня. Нет, это был не очень громкий крик, но такой душераздирающий и протяжный, что у меня от него стыла кровь. Она продолжала свои завывания, даже когда клинок разрезал её сердце, ещё минуту сохраняя некое подобие псевдожизни. Я даже подумал, что она восстанет сейчас в виде зомби или лича, но повезло. Прошла минута, и она просто сдохла. Сдохла, как и подобает тому, кто предал свой вид.

Никакой вины или угрызений совести, убив эту троицу, я не испытывал. Ни малейших угрызений, потому как умертвил уже не людей, а крайне опасных для окружающих, больных бешенством зверей. Потому как именно такими они и были, как только подчинились Камню.

Перед тем как обратиться за помощью к Антаресу, я, к своему стыду, всё же немного колебался. Почти секунду. Я знал, что моя просьба будет Услышана, и Отголосок Божества Света обратит на меня самое пристальное внимание. И это внимание проникнет в самые тёмные уголки моей души и мгновенно считает то оскорбление, которое я нанёс Свету во время награждения в Триесе.

Тем не менее, понимая, какую опасность несёт в себе не уничтоженный осколок Истинного Алтаря Да`Ннана, я всё же откинул страх наказания и все сомнения, и всей своей душой потянулся к Небу. Потянулся и, как только невероятно яркий и насыщенный луч солнца, пробив даже плотную лесную листву, коснулся моей ладони, на краткий миг я почувствовал проявление Воли Отголоска Антареса. Нет, это не было разговором с божеством в привычном нам, людям, понимании. Это было иное. Я словно слышал мысли Отголоска, а точнее даже не сами мысли, сколько то, что он не посчитал нужным от меня скрыть.

Во-первых, принеся тёмный осколок в жертву солнцу, я заслужил прощение. А во-вторых и в главных, Понял, что Антарес глубоко равнодушен почти к любым выходкам Сегуны. Что Свет относится к Тени, как к младшей сестре. Да, пусть непослушной и не очень любимой, но всё же сестре. И, как следствие, все выходки Ночной Хозяйки Антарес воспринимает с лёгкой долей снисхождения. Как Старший, Он был готов многое простить младшей. Потому что без Света не бывает Тени.

Отголосок задал мне что-то вроде вопроса: “готов ли я пообещать, что не обращу силы Тени во Зло?”. Положительный ответ даровал бы мне не только прощение, но и открывал невероятные возможности и новый путь развития, выводящий меня на Путь Паладина Света.

Но…

Я отказал.

Отказал, потому как понимал, что если моя основная стратегия не принесёт нужных плодов, то мне придётся творить “грязь”, чтобы у людей появился хотя бы намёк на шанс в противостоянии с демонами.

Отвечая “нет”, я был готов к проявлению божественного Гнева. Но этого Гнева не последовало. Наоборот… Свет, касающийся ладони, не исчез сразу, как только последние остатки Камня развеялись по ветру. Буквально на мгновение он заглянул в мою душу, проник в Ядро и каким-то неведомым