Начиная с определенного момента в мою измученную голову закралось ужасное подозрение, что теперь я не только убегаю от мести выжившего из ума колдуна, но еще и стараюсь в меру сил и возможностей не попасть под перекрестный огонь местных, которые будто с цепи сорвались, устроив на всем протяжении этой улицы полнейший беспредел.

— БУДЬ ВСЕ ПРОКЛЯТО!!! — затравленно подумал я, чувствуя, что еще чуть-чуть — и сердце выпрыгнет из полыхающей жаром груди, а чугунные ноги откажутся повиноваться.

— Второе дыхание. Оно появится минут через сорок, если, конечно, постоянно поддерживать такой бодрый темп. Однако подозреваю, что к тому времени в нем отпадет всякая надобность, потому что мы уже будем сильно смахивать лицом и фигурой на свежесформированный труп, — обнадежил меня внутренний голос.

— Заткнись, — прохрипел я вслух, чуть не врезавшись при этом в опрокинутую повозку, переродившую часть улицы.

Замечание собственного второго «я» взбесило меня окончательно.

— ТЫ...

Первая стрела вонзилась в борт телеги, которую я только что так удачно обогнул, вторая прошила насквозь горло какого-то бедняги, — тот, захлебываясь кровью, упал прямо к моим ногам, — а третья так навсегда и осталась в судорожно сжатой руке лучника, устроившего засаду в этом месте. Потому что молния, выпущенная с противоположной стороны улицы, не оставила ему ни единого шанса, расплавив голову[37]чуть ли не до молекулярного уровня.

— Что мы здесь делаем?!! — забилась в истерике вторая половина мозга.

— Если скажешь еще хоть одно слово, клянусь, когда все это закончится, попрошу сделать себе лоботомию, только чтобы избавиться от тебя раз и навсегда, — пообещал я, чувствуя, как весь этот кошмар медленно, но верно ведет меня к необратимым изменениям в психике.

Нет, положительно я сошел с ума. Разговаривать сам с собой, когда за тобой гонится маньяк-убийца, швыряющийся шаровыми молниями, будто бейсбольными мячиками, а вокруг творится вообще непонятно что, может только законченный психопат. Старик был прав, когда говорил, что у меня не все дома.

Пока, продолжая в том же духе пререкаться со своим подсознанием, я выяснял, насколько реально дожить до вечера в целости и сохранности, не потеряв по дороге голову, конечности, внутренние органы и мягкое, ненавязчивое чувство юмора, — кошмары на этой улице, набирая обороты, раскручивались на полную катушку.

Хаос царил повсюду, и благодаря какому-то нелепому стечению обстоятельств я постоянно находился в его эпицентре.

Все это напоминало обычную драку на ножах, но только до определенного момента. Двое противников, мгновение назад выглядевшие как обычные люди, взлетели прямо передо мной[38]. После чего, трансформировавшись в какие-то ужасные создания, отдаленно напоминающие слегка недоделанных драконов, они открыли свои зубастые пасти и...

И начали поливать друг друга огнем, дымом, шаровыми молниями и прочей бутафорской ерундой. Зрелище было просто потрясающее, и если бы у меня в запасе оставалось хоть немного времени, я с удовольствием пощелкал бы их на пленку, возможно, даже набрался бы смелости попросить автограф у победителя или, на худой конец, поставил бы пару долларов на ту или другую сторону и досмотрел поединок до конца.

«А эти ребята понимают толк в народных гуляньях», — мимоходом отметил я, с трудом приходя в себя.

Но на этом месте мои размышления были опять прерваны, потому что прямо по курсу из-под земли, за мгновение до этого выглядевшей совершенно обычно, неожиданно взметнулся столб огня, мостовая с грохотом разверзлась, и началось извержение самой настоящей лавы, которая грозила, перегородив улицу, отрезать единственный путь к спасению.

В эти мгновения мне почему-то начало казаться, что конец света близок как никогда.

«Это какой-то откровенный беспредел», — в который уже раз с надрывом подумал я, одновременно ускоряясь из последних сил и выжимая из изможденного организма все, что только было возможно.

К счастью, мои поистине титанические усилия не прошли даром — в последний момент мне каким-то чудом все же удалось обогнуть огненную реку, наверняка побив при этом пару мировых рекордов в беге на короткие дистанции...

— Когда вернемся домой, я похлопочу, чтобы тебя приняли в студенческую сборную по легкой атлетике. — Перепадам настроения извращенного подсознания сегодня, казалось, не будет конца.

Если бы я отвлекался на все эти глупости, давно уже был бы покойником.

Воздух с хрипом вырывался из пожираемых огнем легких, сердце билось в бешеном ритме, уже, кажется, не в груди, а в самом черепе, грозя через минуту-другую взорваться от перенапряжения...

Если быть до конца откровенным, надо признать, что я не был первоклассным бегуном. И даже второклассным... И третьеклассным, и... А впрочем, в первую десятку (в далеком школьно-подростковом возрасте) я все же входил, но сейчас этого было слишком мало. В хаосе, поглотившем этот мир, могли выжить только сильнейшие, а я, к большому сожалению, играл не в их лиге.

По прошествии некоторого времени не подготовленный к таким стрессовым нагрузкам организм начал отказывать, налитые свинцом ноги предательски ослабли, и мне показалось, что большего мое несчастное тело даже при всем желании уже просто не вынесет. Лимит возможностей был полностью исчерпан.

Но оказалось, что я даже не подозревал о скрытых резервах и практически безграничных ресурсах своего тщедушного на вид тельца. Потому что все испытанное и увиденное до этого момента было только легким разогревом или, как говорят садоводы-любители, цветочками по сравнению с тем, что творилось впереди.

А там бушевало ПО-БО-ИЩ-Е.

Кровавое... Дикое... Ужасное...

Не игрушечная битва, какую увидишь в комиксе про межгалактическое зло в облике пришельцев-мутантов, которые палят налево и направо из своих верных бластеров с автоматическим прицелом, крушат все и вся, но, несмотря на эти самые автоматические прицелы, а может быть, именно благодаря им так ни в кого толком и не попадают. Нет, это была действительно самая настоящая кровавая резня. Другими словами просто в полной мере не описать этот Армагеддон со всеми присущими ему атрибутами.

Кровь, мясо, остатки чьих-то мозгов и вывороченных внутренностей, дикий блеск безумных глаз и жуткий, нечеловеческий вой. Все очень натурально, естественно и, главное, правдоподобно. Никаких пошлостей и переборов — работают только профессионалы.

А в самой гуще этого кровавого кошмара, наверное, чтобы я не слишком расслаблялся, меня ожидал сюрприз в виде огромной злобной стаи бешеных собак[39], которые с веселым азартом пытались сожрать пятерых тварей непонятной конфигурации. В том смысле, что собаки были похожи на обычных псов из нашего мира, может быть, только чуть побольше, позлее и поужаснее, а монстры не походили вообще ни на что из виденного мною до этого. Придумывать им названия у меня не было времени, поэтому для науки они, к сожалению, так и останутся безымянными гадами. Тем не менее при всей своей ущербности твари грамотно защищались, и собаки несли тяжелые потери[40], что, впрочем, псов этих ничуть не смущало ввиду поистине несметного их количества. Псов было так много, что они полностью перекрыли улицу, набившись в неширокое пространство между домами, словно селедки в банку. И преодолеть эту неведомо откуда взявшуюся живую преграду можно было только по воздуху.