- Разве так можно? Ты же человек, а не добыча! – Выдохнула растеряно, но мужчина не торопился опровергать свои же слова, и она снова посмотрела вдаль. Показалось ей или точки стали чуть крупнее?

Софья даже попыталась дернуть защитника для уточнения увиденного, но тот лишь отмахнулся вяло, продолжая стоять как в трансе и наблюдать за приближающимися преследователями.

Пришлось женщине брать спасение их драгоценных шкур в свои руки и влепить застывшему на одном месте защитнику смачную оплеуху. Тот только, что не подпрыгнул от неожиданности, приходя в себя мгновенно, а Софья больше немедля ни минуты, подхватила мужика под руку и потащила в сторону гор, где и надеялась найти укрытие.

Бежали быстро. Уже через полчаса, совершенно пришедший в себя Арт, закинул практически выдохшуюся девушку на плечо и прибавил ходу очень даже неплохо. Болтающаяся как мешок с зерном женщина только ахала и зубами скрипела от боли в передавленном животе, но в конце не выдержала и еле сдержав рвущийся наружу обед, перебралась на руки.

К подножию горы добрались, когда солнце практически село и еле отсвечивало, последними, уходящими лучами за горизонтом.

Тяжело дыша, Арт опустил на землю Софью и с надеждой обернулся в сторону преследователей. Надежды, что погоня отстала не оправдались – злополучные точки словно увеличились, превращаясь в силуэты пока еще трудно различимых людей, но явно продолжали преследование.

- Не успеем, - мужчина с отчаянием посмотрел на подопечную и выдохнул разочаровано, - они по прямой всю ночь могут идти, а мы в темноте не поднимемся, - выдохнул он мрачно, - если договориться с хранителем, то можно в пещеры уйти, но он туда давно никого не пускает. Даже мужчин, приносящих жертвы, холодной водой гонит.

Услышав про пещеры, почти поникшая от того, что сами себя загнали в ловушку, Софья даже духом воспряла. Хранитель горы, дух, источник – какая разница? Хуже то уж точно некуда – вдруг эта Рилла и вправду Арта в жертву принести додумается, и женщина решилась.

- Веди, - она быстро окинула взглядом склон, пытаясь запомнить направление, пока еще хоть что-то видно и решительно обернулась к спутнику, - идем вверх, безапелляционно скомандовала Софья и первая сделала шаг к трудному подъему.

Поднимались беглецы не долго. Уже через полтора часа, когда солнце скрылось абсолютно, а пологий склон превратился в нагромождение все более крупных, по мере восхождения камней, на очередном валуне, перед парочкой, появилось еле заметное, чуть зеленоватое в белой дымке, свечение.

Не сразу сообразившая в запале Софья, лишь отмахнулась, пытаясь отдышаться, а вот Арт замер на месте, быстро присел на корточки и шикнув ей, опустил голову, совсем как в клане, при разговоре с женщинами.

Девушка только дернулась раздраженно - до ближайшей пещеры по словам Арта, оставалось немного, а он тут поклоняться непонятным всполохам надумал, но тут свечение увеличилось, вспыхнуло и самый настоящий призрак появился перед чумазым носом Софьи.

Та только взвизгнула от неожиданности, а потом зажала рот не менее грязной рукой и с любопытством уставилась на гостя.

- Так вот ты какой, северный олень, - хмыкнула она неожиданно для самой себя и засмеялась почти истерически, понимая, что если она и собиралась наладить хорошие отношения с высшими силами гор, то кажется, лишь испортила все еще больше.

Говорить, что-то и оправдываться сил не было и Софья, плюнув на все условности, дань вежливости и картинно-изумленное лицо полупрозрачного призрака, опустилась на ближайший, еле просматриваемый от свечения гостя камень и даже глаза прикрыла от облегчения.

Тишина стояла недолго. Немного успокоившаяся – а чего психовать, если изменить ничего нельзя, Софья вздохнула и даже собралась извиниться, но глядя на высокомерную, по-аристократически красивую физиономию, передумала и с вызовом уставилась на непрошенного… Хм, хозяина?

Первым разговор начал не выдержавший напряжения Арт.

- Хранитель, прости, - выдохнул он и опустил голову еще ниже.

Призрак скривился, от чего его красивая физиономия приобрела неприятный, отталкивающий оскал и медленно облетел вокруг парочки.

- Женщина, - почти громыхнул он, заставляя напрячься обоих собеседников еще больше, а Софью еще и нахмуриться недовольно, - ты привел сюда женщину и будешь наказан!

Светящийся палец с обвинением ткнулся сначала в мужчину, а потом и в девушку, а лицо Арта, от импровизированной подсветки призрака приобрело такой же, нежный зеленоватый оттенок и даже скривилось страдальчески.

В общем, больше Софья выдержать не смогла – тем более и внизу, у подножия горы, некий, еле слышный шум послышался – видимо преследователи добрались быстрее, чем они рассчитывали и теперь на ночевку располагались.

- Не ори, - женщина поднялась, раздраженно посмотрела на изумленного – надо же, и так тоже бывает, призрака и вздохнула устало, - я не из этого племени и к вашим разборкам никакого отношения не имею, - фыркнула она зло, - ты лучше помоги нам от придурков, что гонятся спрятаться, - попросила она и совершенно неожиданно для себя улыбнулась растеряно.

Призрак только хмыкнул, отлетая подальше и с удивлением вглядываясь в совершенно светлые, закрывающиеся от недолгого, но напряженного путешествия, глаза девушки.

- Точно, не из долины, - прошептал он удивленно, - и не боишься, и магия имеется. Занятно….

На мгновение призрак задумался, а потом его высокомерное лицо озарила совершенно неожиданная, предвкушающая ухмылка.

- Ладно, идите за мной, - ворчливо позвал он, превращаясь из изумительного, стройного красавца в дребезжащего, ворчливого и скрюченного от количества прожитых лет, старца, - в пещеру закрытую устрою, глаза преследователям отведу, а завтра поговорим, да решим, что дальше с вами делать…

Призрак еще раз посмотрел внимательно, а потом лишь рукой махнул исчезая, а девушка, подхватив Арта потянула вперед, туда, где открылась, появившаяся ниоткуда пещера.

12. Призрак

Ночь прошла спокойно. Проснулась Софья от пробиравшегося под шкуру холода и тихого голоса защитника, рассказывающего о фееричном появлении девушки в племени.

Она, даже забыла как дышать, вслушиваясь в теплый, бархатистый голос с нотками нежности и словно затаенной, тягучей грусти. И это вечно хмурый и недовольный Арт? Не может быть! Женщина еле заметно сдвинула мешающую ей руку и аккуратно посмотрела в сторону разведенного уже почти у самого входа костра.

Оказалась она не ошиблась. Чуть светящийся в полумраке пещеры призрак в облике теперь уже аристократичного высокомерного старика лениво покачивал головой в такт словам защитника.

- А откуда она пришла так и не сказала? - Уточнил он, словно, между прочим.

- Почему? Сказала, -