– Ты знаешь, что за это тебя могут утопить? – напомнил Ярику Истер, быстро нагнавший товарища на лестнице. В руках мага была палка, на кончике которой завернута тряпка, пылавшая ярким оранжевым пламенем.

– Формально, мы сейчас не в городе, а под ним, так что я не нарушаю никаких законов, потому что не собираюсь выносить огонь отсюда, – пожал плечами Ярик, кажется, у него на все был готов ответ.

– Что это за лестница? Мы идем за пределы города, на берег?

– А ты становишься сообразительным, – ухмыльнулся Ярик и едва избежал подзатыльника, которым его хотел одарить раздраженный в очередной раз Истер. – Слишком громко думаешь, – заметил мальчишка, продолжая бесконечный спуск вниз. – Не знаю, что тебе известно из прошлого нашего мира, который большинство диких людей зовет Водным миром.

– Я даже читать не умею, – напомнил Истер.

– Ну, мало ли, может, в вашем селе были легенды, сохранившиеся с тех времен, когда в нашем мире было намного больше суши, целые материки, на которых стояли тысячи городов с домами, улицами, парками. Это был другой мир.

– И там не было Правящих.

– Как ты догадался? Ах, да, у Правящих нет парков, – рассмеялся Ярик, и его смех эхом отозвался из недр горы, куда они спускались. – Ты прав, в том мире не было Правящих, он имел долгую историю. Но мы не об этом.

– А о чем?

– Легенды гласят, что однажды на этот мир с неба упали два огромных пылающих камня, которые все изменили. Где-то наступила бесконечная зима, где-то растаяли льды, начавшие затоплять сушу. Горели леса, вода волнами обрушивалась на берега, скалы крошились и погребали под собой целые города. Мало кто из людей тогда выжил, единицы, – с грустью заключил Ярик. – Я видел картины, изображавшие этот Хаос, и не хотел бы такое пережить.

– Зато там не было Правящих!

– Да, их там не было, – согласился Ярик, кажется, он опять улыбался. – Легенды умалчивают, сколько времени длился Хаос, из которого родился Водный мир, в котором мы живем: почти всегда покрытый снегом небольшой материк на севере, Водный пояс и сотни разрозненных островов разных размеров среди воды, бесконечной воды.

– То есть кровососы появились из воды? Поэтому они так боятся огня?

– Огня они боятся, друг мой, потому что он единственный способен быстро и массово их убить, – вкрадчиво заметил Ярик, словно взрослый втолковывал малышу прописные истины. – И то, откуда появились Правящие, не тема нашего экскурса.

– Чего?

– Мы не о том говорим пока, – Ярик, кажется, наслаждался беседой, и Истер был готов снова его ударить, только ведь все равно зря руками махать. – Здравое решение.

– Куда мы идем, я так и не понял, – напомнил Истер, решив сосредоточиться на ступеньках.

– Доподлинно известно, что Красный город построен на горе, где в прежнем мире стоял замок. Летописи Правящих, с которыми я ознакомился с разрешения Лектуса в местной библиотеке, гласят, что на месте дворца они нашли остатки мощных каменных стен, местами сохранившихся в высоту в два человеческих роста, поэтому они достроили укрепления, чтобы оградить дворец. И этот ход в недра земли, несомненно, сохранился с тех самых пор, правда, мне пришлось потратить немного времени и сил, чтобы местами починить лестницу, она была частично разрушена.

Истер внимательно слушал Ярика, хотя почти ни во что не верил: подобные сказки про мир без Правящих им рассказывал дед. Но мальчику было интересно, куда ведет эта лестница и получится ли таким образом отсюда сбежать.

– Ты можешь сбежать отсюда, но я надеюсь, что после того, что я тебе покажу и расскажу, ты не захочешь и останешься, тогда мы вместе завершим мою миссию и убежим, – Ярик опять прочел его мысли.

– Тебе семнадцать, какая у тебя может быть миссия, кроме как развлекать сына Байрока? – фыркнул Истер, чувствуя, что бесконечный спуск подходит к концу, потому что запах моря стал более насыщенным и издалека доносились звуки прибоя.

– Так вот эта лестница, скорее всего, служила запасным выходом из замка, что стоял тут в доисторические времена, – продолжил Ярик, словно его и не прерывали. – С ее помощью я могу иногда отлучаться из дворца, чтобы побыть одному, к тому же именно так, когда придет время, мы покинем город.

– И чего же мы ждем?

– Я знаю, что ты мне не веришь, но сейчас ты все увидишь, потерпи немного, – попросил Ярик, и через пару минут он потушил огонь на палке, чтобы увидеть тусклый свет, что пробивался между наваленных у основания лестницы камней.

Они вышли на берег моря, волны разбивались об исполинские валуны, над головой нависали каменные зубья, защищавшие мальчиков от случайных взглядов со стен города. Ярик, а вслед за ним и Истер, скинули плащи, оставив у подножия лестницы.

– Если бы у нас была лодка… – мечтательно заметил Истер, вставая у края обрыва и глядя на бесконечную воду, которая сулила свободу тому, кто выживет на ее просторах. Впервые Истер поверил, что сможет отсюда выбраться, что когда-то он снова окажется дома или где-то, где не правили эти убийцы, выращивавшие расы безвольных людей для размножения и питания.

– Сколько минут ты можешь не дышать под водой? – спросил Ярик, отвлекая Истера от мечты о побеге и возвращении домой.

Мальчик пожал плечами, оборачиваясь:

– Не знаю. Минут двадцать, может, полчаса, не пробовал дольше.

– Правящие могут не вдыхать до часа, – прокомментировал юный маг, доставая откуда-то маленький полый шарик, который переливался в лучах солнца. – С его помощью я дышу под водой, у меня же нет крови Правящего, – пояснил он, услышав мысленный вопрос Истера. – Его мне дали, когда отправляли сюда, – Ярик не обращал внимания на то, что Истер не верит его рассказам, – внутри сжатый воздух, который при вдохе наполняет мои легкие, но это все неважно.

– Мы куда-то поплывем? – Истер некоторое время смотрел, как Ярик раздевается, потом тоже снял одежду, радуясь, что с ними нет Кристин.

– Тут, недалеко, а в основном мы будем нырять. Главное – не потеряйся.

– Где я должен потеряться? – Истер сложил одежду между камней, как и Ярик.

– Увидишь, – с предвкушением ответил маг и первым нырнул с камней, скрываясь между пенными бурунами.

Когда черная голова показалась над водой, Истер последовал за ним. Вода была достаточно холодной для этих мест, но мальчику она показалась почти теплой, ведь он вырос намного севернее Красного города, и там солнце было менее ласковым к людям.

– Сейчас мы нырнем, плыви строго за мной, не выныривай, иначе нас могут увидеть со стен города, – предупредил Ярик, когда Истер сделал пару гребков, чтобы приблизиться в товарищу. – Ты сам все увидишь, – и неугомонный маг, засунув в рот свой волшебный шарик, тут же скрылся в зеленоватых волнах, поэтому Истеру пришлось последовать за ним, чтобы не потерять. Он был уверен, что, что бы сейчас ни увидел, он не изменит решения: он сбежит, и теперь он знал, каким образом это сделать.