– Нам нельзя ждать. Кажется, скоро стемнеет, да? А в темноте мы уж точно не сможем найти его маму.

Была и другая причина, но Сара не стала говорить об этом вслух. Если она дождётся охотников и они отведут её к полынье, они могут спугнуть медведицу. Или ещё хуже: возможно, медведица знает, кто такие охотники, и решит на них напасть. Нет, они с Питером пойдут одни. Так будет лучше для всех.

– Спасибо за добрый приём, – поблагодарила она бабушку. – За суп и за мясо для Питера.

– Мы всегда делимся тем, что имеем, – сказал Алайнак чуть ли не удивлённо. – Пища принадлежит каждому, кто в ней нуждается. Пойдём, я тебя провожу. Чуть-чуть провожу, – добавил он, глядя на бабушку, и та нехотя кивнула.

– Мне бы хотелось проводить тебя до полыньи, – сказал Алайнак, когда они вышли из иглу и зашагали к ледяным холмам вдалеке. – Но медведи… с ними опасно встречаться, когда ты один, без друзей-охотников. – Он с беспокойством взглянул на Сару и взял её за руку, словно хотел удержать и отвести обратно в иглу. – Мне пора возвращаться. Ты уверена, что всё будет хорошо?

Сара проглотила комок в горле и твёрдо кивнула.

– Да. – Она была уверена, что в истории её не съедят. Почти уверена. Она обняла Алайнака, удивившись тому, какой он хрупкий и худенький под слоями меховой одежды, и рассмеялась, увидев его потрясенное лицо. – До свидания! – Она зашагала дальше, время от времени оборачиваясь, чтобы помахать ему рукой. Питер радостно мчался по снегу, так что Сара с трудом поспевала за ним. Теперь, когда медвежонок поел, он снова был полон сил.

Когда она оглянулась в последний раз, и Алайнак, и иглу уже исчезли из виду. Растаяли в снежной белизне, словно их и не было вовсе. Словно они ей приснились.

Может быть, это просто обман зрения в тусклом, бледнеющем свете? Сара чуть было не развернулась, чтобы сбегать обратно и убедиться, но решила, что лучше не надо. Им нужно поторопиться, да и Питер уже убежал далеко вперёд. Сара поспешила вдогонку за медвежонком, испугавшись, что потеряет его из виду.

По дороге к полынье, где, по мнению Алайнака, может быть мама Питера, им пришлось пройти сквозь скопление странных ледяных фигур, похожих на застывшие морские волны. Это была не самая удобная дорога. От прыжков по скользким ледяным кочкам у Сары разболелись ноги. Питер радостно бежал впереди. Ну ещё бы, подумала Сара, его лапы с крепкими острыми когтями хорошо приспособлены для хождения по льду. Медвежонок постоянно оглядывался на неё и нетерпеливо топтался на месте, пока Сара его догоняла.

– Я знаю, ты торопишься к маме. Скоро мы её найдём. Я уверена, что найдём, – пробормотала Сара и остановилась, чтобы передохнуть. – Очень на это надеюсь, – добавила она, с беспокойством глядя на небо. Уже смеркалось. Лучи заходящего солнца окрашивали ледяные фигуры в ярко-розовый цвет. Это было красиво, но и жутковато. А вдруг им с Питером придётся заночевать в этом ледовом лабиринте? Можно попробовать вернуться в иглу, но они отошли далеко и теперь не успеют добраться туда до наступления темноты. Если вообще сумеют его разыскать. Если оно ещё там.

По снежным холмам вдалеке зловещим эхом прокатился протяжный вой. Сара испуганно сжалась. Волки вернулись! Питер подбежал к ней и в страхе прижался к её ногам. Надо было попросить у Алайнака лук и стрелы, подумала Сара, кусая губы. Она не знала, далеко ли ещё до полыньи – Алайнак говорил, что дотуда примерно час ходу. Саре казалось, что они шли дольше. Может, они почти пришли? Будет обидно, если волки снова заставят их свернуть с пути.

А если кинуть в них камень?.. Только здесь нет камней. Кусок льда? Сара присела на корточки и в отчаянии огляделась, пытаясь найти что-нибудь – что угодно! – что сойдёт за оружие.

Над холмами пронёсся глухой грозный рык. Сара замерла, боясь вдохнуть. Это волки? Они приближаются? Она медленно выпрямилась в полный рост, пытаясь затолкать Питера себе за спину. Вряд ли волки ожидают встретить здесь человека. Может быть, они испугаются и убегут – особенно если на них накричать? Она не даст медвежонка в обиду. Волкам придётся уйти ни с чем.

А потом Питер радостно взвизгнул и рванулся вперёд. Сара испуганно ахнула. Им навстречу бежал огромный белый медведь! Нет, не медведь, а медведица!

На глаза навернулись слёзы – слёзы радости, – и Сара поспешила смахнуть их с ресниц, пока они не заледенели. Всё получилось! Она привела Питера к маме. Конечно это его мама, судя по тому, как он радостно скачет вокруг неё.

Медведица тщательно обнюхала медвежонка, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, потом ласково уткнулась носом ему в бок и принялась тереться об него своей огромной головой. Наконец она с любопытством взглянула на Сару и шагнула к ней. Девочка только теперь поняла, какая она огромная, медведица. Конечно, так и должно быть, но за сегодняшний день Сара успела привыкнуть к мысли, что все белые медведи похожи на Питера – маленькие, милые и пушистые. Даже стоя на четырёх лапах, мама-медведица была выше Сары. Страшно даже представить, что будет, если она поднимется на задние лапы.

Сара сглотнула комок в горле. Она не была уверена, поняла ли медведица, что ей помогли. А вдруг мама Питера решит, что Сара пыталась обидеть её медвежонка? Вдруг ей покажется, что Сара – враг? Девочка застыла на месте, глядя себе под ноги, и очень старалась не показать, как ей страшно.

Но медведица не стала подходить ближе. Она подтолкнула Питера носом, развернулась и пошла прочь. Питер замешкался, неуверенно оглянулся на Сару, но послушно пошёл следом за мамой. Они уходили по белому снегу. Скоро они исчезнут из виду, и Сара останется совсем одна.

У неё всё получилось. Она привела Питера к маме.

Сара попробовала улыбнуться, но она слишком устала, и ей было грустно. Она провела с медвежонком всего один день, но сейчас, когда он ушёл, у неё было такое чувство, словно она потеряла хорошего друга. Сара села на снег. Она знала, что этого делать нельзя – если не двигаться, можно замёрзнуть. К тому же ещё надо найти дорогу домой.

Сейчас она посидит пять минут и пойдёт. По щекам текли слёзы, и Сара чувствовала, как они замерзают. В воздухе кружились редкие снежинки.

А потом кто-то ласково подтолкнул её в спину. Сара медленно подняла голову.