Алекс не понимал даже языка, на котором тот говорил. Парень приподнялся на локтях, оглядываясь по сторонам. Посыльный сидел на земле, стонал, держась за голову, и показывал пальцем на инженера, жалуясь одному из служащих. Толпа вокруг осуждающе качала головой, продавщица ругалась, держа под мышкой лоток с кольцами, а шайка бездомных детей хохотала и подворовывала из карманов растерянных зевак. Позади них два каменных амбала тяжело дышали, не понимая, стоит ли вмешиваться в разборку.

Вдруг голоса притихли, превратившись в удивленный шепот. Толпа расступилась, пропуская вперед девушку в форме. Она поправила светлые волосы, осматривая место преступления, после чего задержалась взглядом над Алексом.

— Снова ты? — В ее голосе прозвучала усталость, которая казалась несвойственной такой молодой особе.

Парень хотел ответить, но внезапно все вокруг замедлилось. Он не смог выдавить из себя ни слова, но видел, как девушка щелкнула пальцами. Голос Фарта зазвучал не в голове. Его полупрозрачный образ вырос из земли, словно проекция.

— Рита, ласточка моя, я здесь ни при чем! Они украли мои краденые часы!

— Ты украл их у меня, Фарт. Сотни лет тебя ничему не научили… Ты не покинешь темницу, пока не поймешь ценность чужой жизни.

— Не делай поспешных выводов! Видишь этого парня? Я ему помог, вытащил из западни!

Девушка посмотрела вниз, наконец-то заметив, что Алекс все слышит. Она цокнула языком и прикрыла лицо ладонью.

— Ты его обманул. Это не считается.

— Эй, дай ему самому сказать!

Рита задумалась.

Тишина замершего мира зазвенела у Алекса в ушах, даже собственное сердце, казалось, перестало биться. Легкое касание пальцев ко лбу вернуло ощущение тела. Глубокий вдох — и онемевшие руки задвигались. Фарт протянул ладонь, чтобы помочь подняться на ноги.

— Скажи ей, что я тебя не обманывал! Это была сделка!

— Ты мне не сказал, что это краденые часы.

— Хозяин определяется наличием, а не историей, — уклончиво отозвался Фарт и быстро замолк, встретившись взглядом с девушкой. Она переключила внимание на Алекса.

— Меня зовут Верита, я богиня справедливости и истины. Знай, что меня не обмануть, и объясни, зачем ты с ним связался?

Алекс зацепился взглядом за лицо, полное надежды, и выдохнул с безнадегой: даже если Фарт и был обманщиком, он не делал этого со зла. Скорее, все было попыткой развлечься и ничего с ним не поделать.

— Он действительно помог, моя космическая станция застряла внутри черной дыры.

— Да, твой «Мир» был довольно ограничен, — прыснул смехом Фарт, не удержавшись от шутки.

— Сказал тот, кто заперт в темнице, — отпарировала Верита, но задумалась над услышанным. — Человек смог попасть за границы горизонта? Надо уведомить об этом службу безопасности…

Богиня обернулась, всматриваясь куда-то через толпу. Алекс привстал на носочки, чтобы проследить за взглядом, и охнул: с той стороны, у киоска с выпечкой, куст разросся, заполняя собой всю улицу, соседние прилавки, обвив и людей, и товары. На самой верхушке куста застрял аристократ, который пытался перепрыгнуть преграду. Из внутреннего кармана свисали часы.

— Что же… У меня нет причин вас задерживать, — вздохнула девушка. — Моральный ущерб оплатите в казну. Фортун, бог удачи и обмана, с тебя снимаются все обвинения. Ты доказал, что достоин свободы.

Говорила это она без энтузиазма, но размытый силуэт внезапно начал приобретать очертания физического тела. Фарт потрогал лицо, облегченно выдохнул и сладостно потянулся.

— Да здравствует самый справедливый суд!

— Я за тобой слежу, Фортун, — вздохнула Верита и щелкнула пальцами.

Мир снова заполнился звуками, запахами и ощущениями. Теплый ветер пробежался через растерянную толпу, внезапно забывшую, что она здесь делает. Девушка собрала стражу, направившись к барахтающемуся в ветках Оленю. Часы блеснули в руках охраны, после чего их передали законному владельцу — богине. Верита отмотала стрелки назад, и куст медленно сполз с улицы, опуская вора в руки полиции, а потом снова обернулся в гуманоида, который разразился ругательствами, стоило прийти в себя.

— Как она это сделала? — выдохнул удивленно Алекс, наблюдая за тем, как уводят аристократа.

— Это так называемые часы судьбы, — отозвался Фарт, приглядываясь к прилавкам, куда начали возвращаться торговцы и клиенты. — Оборот стрелок позволяет отмотать… Ну, что-то вроде времени. Это сложно перевести на ваш человеческий. Дословно: обернуть вспять случившееся с сущностью, чтобы найти истину. Но на деле — да, просто перемотать время какого-нибудь объекта назад.

Алекс протянул многозначительное «о-о-о-о» и вспомнил другой тревожащий его вопрос:

— Так черная дыра — это темница?

— Да, для богов. Людям там делать нечего. — Бог втянул воздух полной грудью и шумно выдохнул. — Хватит этих грустных разговоров, пора праздновать! Вон там, за углом, есть кафе. Займи место и возьми мне лимонадный пунш, а я сейчас вернусь.

Алекс не успел ничего спросить — Фарт словно испарился, хотя парень лишь на мгновение отвел взгляд, чтобы посмотреть, в каком направлении ему идти.

Кафе и правда нашлось за углом. Мебель здесь росла прямо из земли, а между столами с подносами двигались существа, похожие то ли на эльфов, то ли на дриад. Именно отсюда пахло пряным кофе — об этом напитке Алекс грезил долгие годы. Он медленно отпил из чашки, наслаждаясь моментом, когда Фарт со счастливой улыбкой упал на соседнее место.

— Я уже и забыл, какова свобода на вкус! Спасибо, парень.

— Так ты расскажешь, за что тебя заперли?

Бог прочистил горло и заговорил тонким голосом, пародируя Вериту.

— Тебя послали в мир сеять удачу, а ты придумал покер.

Парень рассмеялся, покачав головой. В этом и был весь Фарт — легкомыслие на грани безумия.

— Правду так и не скажешь?

— Это тоже правда, просто не вся, — усмехнулся мужчина и достал колоду. — Давай, потянешь карту напоследок?

Алекс допил кофе и отставил чашку. Колода смотрела на него внимательным взглядом, ожидая момент выбора. Рубашка блеснула звездами, прежде чем показать множество планет на ладони, обвитых оливковой ветвью.

— О! «Мир». Хороший знак. Забери наудачу. — Фарт убрал карты в карман, из воздуха достал монетку и стал перебирать ее в пальцах. — Куда теперь собираешься? До Земли тут пара световых.

Парень задумчиво покрутил карту, разглядывая глубину космоса на ней. Звезды иногда падали искрами, вылетали за пределы аркана и осыпались блестками на стол.

— Я вот думаю… Автостопом по галактике я еще не добирался. А в пути кому-то наверняка нужны инженеры. Только подумать, это же столько миров еще можно посмотреть! Столько узнать, столькому научиться!

Мужчина только усмехнулся. Энтузиазм в глазах нового путешественника горел ярче горстки звезд на столе, и тушить его было бы бессердечно. Алекс тем временем поднялся и протянул руку на прощание:

— Мы еще встретимся?

— Это вряд ли.