Совсем немного — и они карикатурно сползли бы с лица.

— Каши с тобой не сваришь… А ну-ка иди сюда!

Незнакомец нагнулся, протянул руку в камеру, и внезапно произошло странное: рука не остановилась, встретив преграду, а появилась прямиком из экрана. Алекс заорал. Уши заложило. Это было фильмом ужасов наяву, из которого не убежать. Рука втягивала его в экран, а он не мог вырваться из нечеловеческой хватки. На секунду показалось, что он разбился на пиксели. Дух выбило из груди, в глазах зарябило, волосы наэлектризовались. А Алекс, зажмурившись, все продолжал орать, даже когда почувствовал опору под ногами.

— Все? — вежливо поинтересовался голос рядом.

Парень открыл глаза и сделал до головокружения глубокий вдох. Алекс стоял в рулевой рубке. Мужчина перед ним крутил монетку в пальцах, ожидая ответной реакции. Инженер посмотрел вокруг, потом на свои руки, тело, потрогал лицо. На месте.

— Ты кто такой? — наконец-то выдавил из себя парень, вспомнив, что это он здесь хозяин космической станции.

— О! Разговаривает! — весело отметил незнакомец и сделал шутливый реверанс. — Я что-то вроде бога в вашем понимании. У меня много имен. Удача, Фортуна, Успех. Я предпочитаю звать себя Фарт. Но ты не ответил на мой вопрос — как ты здесь оказался?

— Безумие, — выдохнул тихо Алекс и попытался себя ущипнуть в попытке проснуться. Щипок оказался болезненным. Парень тихо ойкнул и потер руку, все еще пытаясь понять, как ему реагировать. Долгие годы он был единственным обитателем черной дыры и совсем забыл, каково это — общаться с настоящими людьми, даже если они боги.

— Святая простота… Ладно, давай зайдем с другого края. Я, ты, карта. Тяни.

Фарт веером раскрыл колоду необычных карт. На рубашке вились змеи вокруг глазного яблока. Алекс почувствовал ком в горле при взгляде на них. От легкого движения на картах был виден блеск звезд. Парень вытянул одну и перевернул к себе. Изображение на ней пошевелилось: из стороны в сторону раскачивался человек, за одну ногу подвешенный вверх тормашками. У человека было лицо Алекса.

— Это ты, — ткнул пальцем в карту гость. Потом так же наугад потянул еще одну. В его пальцах засиял свет. Мужчина (нет, сам Фарт) на ней в одной руке держал колоду карт, а другую поднял к небу: на ее ладони блестело солнце, освещая темное пространство вокруг. Текст внизу карты из незнакомых символов сложился в слово «Маг». — А это я. Понимаешь, что это значит?

— Что ты фокусник? — отозвался парень, все еще разглядывая карту, которую вытащил. Поскреб пальцем по голове повешенного, пытаясь понять, как такое возможно. В ответ зачесалось лицо.

— Нет, тупица!

Фарт отобрал карту, широкими нервными движениями перемешивая колоду. Он тяжело вздохнул, повел плечами и развел руки в стороны. Карты повисли в воздухе. Алекс охнул, прекратив чесать лоб, и точно убедился, что он все-таки спит.

— Ты повешенный. Застрял в этой железной коробке. Ты в тупике, в безысходности, в апатии. Я — маг, твой ключ к свободе. Я не знаю, как ты здесь оказался, но я могу тебя вытащить, смекаешь? Тебе здесь не место, но просто так я это сделать не могу. Мне нужно лишь маленькое одолжение взамен.

Парень охнул и, наконец, отмер. Потер ладонями лицо, сделал пару шагов в сторону, потом обратно. Постучал по панели управления, потопал ногой. Посмотрел на Фарта и удостоверился, что тот не исчез.

— Безумие, — снова выдохнул Алекс, — безумие! Да кто ты… Да что ты… Нет. Безумие!

Бог пожал плечами, тихонько усмехаясь. Его веселило смятение инженера. Алекс остановился, выругался, поскрипел зубами. Как часто сделки с божествами складывались действительно удачно?

— Ну, и что тебе нужно? Душа? Тело? Вселенское господство?

— О! Нет-нет, это оставь другим. У меня украли одну дорогую моему сердцу вещицу. Карманные часы, ничего особенного. Твоя задача: выкупить их и вернуть законному владельцу — мне.

— Где подвох?

— Никакого подвоха, друг мой! Только взаимовыручка. По рукам?

Парень замешкался. Чем он рискует? Как он это сделает? Если корабль сможет выбраться из черной дыры, то возвращение на родную планету займет несколько месяцев. Он вернется домой. Стоит ли оно того? Определенно.

Они хлопнули по рукам. Алекс почувствовал под ладонью картон карты, и в тот же момент его словно выбило из тела. Растянуло, будто жвачку, закрутило в спираль, отжало, вывернуло наизнанку и выкинуло на шумную улицу.

Его оглушило гулом голосов, скрипом телег, звоном железок. Его оглушило головокружительным запахом выпечки, цветов, пыли и чего-то давно забытого. Запахом дешевого кофе. Кто-то толкнул Алекса в плечо, убирая с дороги.

Парень хотел орать то ли от восторга, то ли от испуга. Он думал, что часы ему придется искать на Земле, но с первого же взгляда было ясно, что это не родная планета. Алекс не знал этого места. Это был космический рынок, наполненный всеми возможными видами товаров и существ: высокие и низкие, всех цветов и окрасов, с руками и крыльями, с разным количеством голов, конечностей, хвостов и всего, на что только падает глаз.

Голова слегка закружилась от переизбытка эмоций. Алекс поднял руку, чтобы коснуться лба, но обнаружил, что в ладони до сих пор лежала карта. На ней был изображен космолет и значилась подпись: «Колесница». Фарт, сидевший за штурвалом, подмигнул, после чего изображение изменилось на компас странного вида. Одна из его стрелок поднялась над поверхностью карты, показывая направление.

«Колесо Фортуны укажет путь, — голос Фарта в голове прозвучал как собственные мысли. — Не отвлекайся».

Парень ощущал себя ребенком, потерявшимся в парке аттракционов. Он шел за стрелкой, но постоянно отклонялся от курса, отвлекаясь на яркие прилавки. В одном продавали выпечку странной окраски. Двухметровый гуманоид съел красный кекс, украшенный необычными цветами, и внезапно обратился в куст, перекрывая всем дорогу. У другого прилавка внимание инженера похитил непонятный механизм. Это был маленький шар размером с ладонь, переливающийся светом галактик. Алекс взял его в руки, и на поверхности возникла карта Земли — устройство превратилось в маленькую планету.

— Не трогайте руками! — возник рядом торгаш, больше похожий на ветку, чем на человека: он был острый, крючковатый и длинный. Продавец поправил табличку с перечеркнутым изображением всех возможных видов конечностей. — Это машина для телепортации. Стоит подумать об одном месте…

— Да не учи ты их, так-растак! — раздался хриплый голос откуда-то снизу. Из-за прилавка торчала лысая макушка очень сурового старого гнома. — Уже третий побег за неделю! Купят — инструкцию прочтут, етишкин-колотишкин!

«Не отвлекайся!» — Алекс вздрогнул, выронив устройство: он раньше и не знал, что мысли бывают такими громкими. Коренастые руки гнома успели