Далеко ли основной отряд? – Около двух дней пути. – Кого поджидали? – Никого, готовили нападение на форпост. Тут поневоле навострила уши и убедилась, иногда самые бредовые фантазии становятся правдой.

Магнитная буря действительно оказалась искусственного происхождения. Подробностей серый не знал, таких, как он, в них не посвящали. Ланги хотели отрезать темных от Веоса и развернуть наступление. Но, словно вишенка на торте, и приятный момент: пока не стихнет буря, серые сами не могут перемещаться в пространстве. Раз так, не стоит опасаться сюрпризов за спиной.

Эллан надежно спеленал пленника чарами и в качестве «языка», подарка собирался преподнести защитникам форпоста. Похоже, столь нехитрым способом он собирался расплатиться с Филиппом.

– Нужно поторопиться!

Сколько раз за прошедшие два дня я слышала эту фразу, но неизменно покорно забиралась в седло. Так и тут кое-как согнула затекшие ноги. Надеюсь, в форте найдется кровать, с удовольствием провалялась бы там неделю.

Лорд, убедившись, что я не упаду, отошел и закинул пленника на конский круп. Сбежать или упасть он не помог: помешала бы магия.

Когда солнце лизало остроги гор на горизонте, мы повстречались с высланным нам навстречу разъездом. Он состоял из двух темных, одинаково угрюмых и настороженных. Навсеи остановились на расстоянии удара пульсара и материализовали посохи. Похоже, тут никто никому на слово не верил.

Эллан представился и выпустил на волю на-ре. Оно доказало его происхождение, и темные убрали оружие.

На меня косились, но не заговаривали. Леди и леди. Подумаешь, блондинка! Я давно привыкла к ажиотажу вокруг цвета своих волос и не замечала переглядываний.

Форпост оказался небольшим укрепленным городком с крепостью. Она не шла ни в какое сравнение с замками, но в случае чего надежно укрыла бы сорок темных, которых злая судьба занесла в Сомнейскую долину. Филипп Соурен частенько бывал здесь, но служил в другом месте, в карательном отряде. Такие мстили лангам за понесенный урон. Как, лучше не думать. На войне нет совести, а страдают зачастую вовсе не те, кто убивает.

Эллану обрадовались. Еще бы, Чувствующий! Пленнику – тоже и сразу уволокли его в темницу. Не сомневаюсь, методы воздействия навсеев не уступают пыткам лангов, у бедняги нет шансов сохранить лицо.

– Филипп Соурен предупредил о вашем приезде и обещал приехать, миледи, – вокруг меня суетился местный командир, обычный лэрд, от этого приторно вежливый и предупредительный. – Теперь и подавно, если ланги так близко. Но не беспокойтесь, мы окажем им теплый прием.

Не сомневаюсь, а теперь хочу спать, только доем.

Мы сидели в апартаментах того самого лэрда, по факту – среднем этаже башни, который любезно отдали в наше полное распоряжение. С моего разрешения Эллан спал здесь же – даже в Мире воды строго соблюдались обычаи далекой родины. Разумеется, в отношении «белой кости» – аристократии Веоса. Я милостью короля леди, любимый тоже лорд, значит, требуется согласие женщины. Вот граф бы его не спрашивал, скорее наоборот. Сложная запутанная система!

Обстановка строгая, из всех удобств – пара подушек. Остальное жесткое, но практичное. Успела отвыкнуть от старомодной мебели, голых каменных стен и узких окон-бойниц, хотя шестнадцать лет провела в подобных залах. К хорошему быстро привыкаешь, вот и я прикипела душой к комфорту Веоса. Наверняка и воду тут таскают из колодца, а не открывают вентиль. Скорей бы в уют милой спальни!

Командир ужинал вместе с нами. Прислуживала тихая, вечно глаза в пол, беременная девушка. Раз лэрд разрешал ей наливать вино и касаться еды, она не служанка, а наложница. Может, повезет, и ее будущий ребенок унаследует титул отца. Далеко не все навсеи женились и еще меньше добивались от жен согласия обзавестись потомством, а род продолжать надо, только благодаря наложницам темные не исчезли. Разумеется, речь о дворянстве, для второго и третьего сословия иные порядки, женщины там рожали вне зависимости от собственного желания.

Еда – самая скромная, выращенная здесь же, у города. Вопреки моим представлениям об одиноком форте, помимо гарнизона за стенами проживали местные жители, люди. Они вели хозяйство, гнали вино из ягод, столярничали, пахали – словом, жили прежней жизнью, только под темными. Девушка-наложница, разумеется, тоже человек, лангами навсеи бы побрезговали.

– Сделаем все возможное, – заверял лэрд, бросая косые взгляды на Эллана. Лорд ему явно не нравился, мешал, но не избавишься. Любимый в свою очередь ревностно оберегал меня от любых ухаживаний. – У лангов не хватит сил блокировать порталы долгое время, максиму завтра ослабнут. Туда им и дорога, верно?

Кивнула, чтобы не ввязываться в спор. С другой стороны, командир прав, мертвые серые для нас теперь лучше живых.

– Так не следует ли им помочь? – Эллан намекал на упреждающий удар.

– Сил не хватит, – виновато развел руками лэрд и льстиво предложил: – Вот если бы вы помогли…

Однако я слишком хорошо изучила темных, чтобы поверить, будто он заискивает. Увы, дело в соперничестве, желании спровадить лорда. На фоне человеческой девушки я как яркая птицы, к тому же блондинка, леди – втройне желанная. Навсей не питал иллюзий, понимал, такого, как он, в поклонники не возьмут. Речь шла об однократной близости. Он согласился бы на мои правила, роль развлечения, зато аристократкой. Некогда комендант тюрьмы, в которой содержали Филиппа, предлагал такие же услуги. Мол, если даме станет скучно, позовите. Неприятно, мерзко, но такова мораль Веоса. Одно хорошо: к уважаемым женщинам не пристают, можно не опасаться темных коридоров.

– Мне казалось, подкрепление уже в пути, – кажется, Эллан догадался о сути маневра. – Или показания ланга – пустяки?

– Нет, конечно! – вспыхнул пристыженный лэрд и перешел в атаку: – Вам, как члену Совета, надлежит в первых рядах уничтожать врагов. Хотя бы из долга чести, если долг перед королевством и благородство перед дамой для вас – пустой звук.

Лорд с шумом отодвинул стул и встал. Следом поднялся командир. Назревала дуэль – вызов брошен. Пришлось отложить вилку и разнять петухов. Сделать это можно было одним способом – надавать словесных пощечин.

– Милорд, – к Эллану обращалась почтительно, подчеркивая его статус, – стоит ли обращать внимания на укусы комаров?

Лицо лэрда дернулось и на миг помрачнело. Навсеи не терпели унижений, но иного выхода нет, нужно зарубить надежду на корню. Пусть командир местного гарнизона недурен собой, даже шрам на щеке его не портил, только у темных выбирает женщина, а свой выбор я сделала.

– Миледи считает меня дураком? – мужчина оказался крепким орешком.

– Глупцом, – поправила я. – Согласитесь, не одно и то же.

Лэрд так не думал, но промолчал, только помрачнел еще больше. Неужели надеялся отбить? По идее, если играть нечестно, привлечь на свою сторону гарнизон, всякое может случиться. Люди на войне звереют, теряют манеры, перенимают культуру местного населения, а оно с женщинами не церемонилось. У людей – и вовсе. Прекрасная половина не могла ничем заниматься, только рожала и вела дом. Серы хотя бы дозволяли лечить, получать образование, колдовать.