– Я колебался.

Она решительно шагнула к лестнице. Спустилась на две ступеньки и оглянулась.

– Ты идешь со мной или нет?

Разве я мог остаться?

Нет.

Прежде всего потому, что у меня была свечка. Не мог же я допустить, чтобы Алекс блуждала одна в такой темноте!

Однако я тянул время. Сердце болезненно сжималось, во рту пересохло.

– Папа сказал, что в подвале никого нет, – увещевал я Алекс. – Поэтому и спускаться нам незачем.

– Ты и сам понимаешь, что это отговорка. – Алекс спустилась еще на одну ступеньку. – Ну, я пошла одна?

Я с трудом сделал шаг – ноги были как ватные.

– Подожди. Я иду, – сказал я. Я поставил ногу на ступеньку.

– Но мы ведь только на секундочку – заглянем, и все?

– Мы пробудем в подвале до тех пор, пока не убедимся, сидит там Пожиратель или нет, – ответила Алекс.

«В ожидании свежего мяса», – добавил я про себя.

На второй ступеньке у меня подвернулась нога, но я вовремя схватился за перила.

Пламя метнулось, но не погасло.

Подвал зиял подобно огромной черной дыре.

Мы застыли у подножия лестницы и прислушались.

Тишина.

Я поднял свечу над головой. Она высветила штабели картонных коробок. Позади них можно было разглядеть два деревянных шкафа для одежды, где родители хранили зимние вещи.

– Ком может прятаться за коробками или сидеть в шкафу, – прошептала Алекс.

Я судорожно сглотнул.

– Алекс, не спеши, – попросил я шепотом. Мы медленно приближались к картонкам.

Я приподнял свечу, и мы заглянули за первый штабель. Там никого не оказалось.

– Ну, теперь-то мы можем уйти? – взмолился я.

Алекс вытаращила глаза.

– Разве ты не хочешь узнать правду? Разве тебе не интересно выяснить, действительно ли твоя машинка обладает магической силой?

– Нет, не очень, – признался я.

Но Алекс пропустила мои слова мимо ушей. Выхватив свечку у меня из рук, она двинулась дальше.

– Эй, отдай! – закричал я.

– Ты слишком медлительный, – огрызнулась она. – Держись поближе, и с тобой ничего плохого не случится.

– Мне уже плохо, – пожаловался я. – Давай вернемся.

Алекс быстро шла между рядами коробок. Мне тоже приходилось поторапливаться, чтобы не отстать от нее.

По правде говоря, мне никогда не нравился подвал. Даже днем здесь было страшно.

Конечно, я знал, что бояться в подвале решительно нечего, но все равно спускался сюда с замиранием сердца.

– Алекс, – прошептал я, – давай…

Я осекся, услышав какой-то звук. Возле дальней стены что-то зашлепало.

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

Шлепки были размеренными, как биение сердца.

Алекс ушла вперед. Я видел, что она уже приближалась к прачечной.

– Алекс! – Я рванул с места с такой скоростью, что налетел на нее сзади.

– Эй! Смотреть надо! – воскликнула она.

– Алекс! Он здесь! – взвизгнул я. – Он в подвале! На самом деле! Ты слышишь?

Мы оцепенели.

Равномерный ритмичный звук доносился из глубины подвала.

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

– Слышишь? – прошептал я.

Алекс кивнула. Сжимая свечку обеими руками, она в ужасе раскрыла рот. Шлеп… шлеп…

– Что будем делать? – еле слышно спросил я.

– Монстр поджидает свежее мясо, – прошептала Алекс.

– Да знаю я, знаю, – застонал я. – Не обязательно повторять.

Я потянул ее за руку.

– Пойдем. Расскажем обо всем папе.

Я оглянулся в темноте. До спасительной лестницы было километров сто.

– Ничего не выйдет! – выдохнул я. – Мы не успеем добежать до лестницы.

Шлеп… шлеп…

– Знаешь, какой у нас выбор, Зэкки? – быстро зашептала Алекс. – Вариант первый: мы остаемся здесь. Вариант второй: мы не остаемся здесь.

Конечно, она была права. Нужно было побыстрей убираться из подвала.

Может быть, если бежать очень быстро, монстр не успеет опомниться?

Может быть, Ком-Пожиратель такой громадный, что не может быстро двигаться?

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

– Пошли, – решилась Алекс. – Я пойду первой, потому что у меня свечка.

– Э-э… может, побежим рядом? – спросил я тихо.

Она кивнула.

Без лишних слов мы сорвались с места.

Наши ботинки гулко стучали по цементному полу.

Я старался не отставать от Алекс. Ноги налились свинцом, как будто я бежал в гору.

– Ой! – вскрикнул я, когда вдруг зажглось электричество.

От неожиданности мы остановились.

Я усиленно заморгал, чтобы глаза быстрее привыкли к яркому свету.

Шлеп… шлеп…

Мы разом обернулись к дальней стене, ожидая увидеть монстра.

Но вместо него увидели чью-то бледную руку, которая шлепала по стене под раскрытым подвальным окном.

Рука?!

Шлеп… шлеп…

– Да это же резиновая перчатка! – воскликнула Алекс.

– Папина садовая перчатка! – подхватил я. Папа имеет обыкновение бросать тяжелые садовые перчатки где попало. Одна из перчаток сейчас болталась на гвозде и из-за сквозняка билась об стену.

Первой рассмеялась Алекс. Я тоже покатился со смеху.

Может быть, если бежать очень быстро, монстр не успеет опомниться?

Может быть, Ком-Пожиратель такой громадный, что не может быстро двигаться?

Шлеп… шлеп… шлеп… шлеп…

– Пошли, – решилась Алекс. – Я пойду первой, потому что у меня свечка.

– Э-э… может, побежим рядом? – спросил я тихо.

Она кивнула.

Без лишних слов мы сорвались с места.

Наши ботинки гулко стучали по цементному полу.

Я старался не отставать от Алекс. Ноги налились свинцом, как будто я бежал в гору.