Я продолжил бег, хотя чувствовал постепенное истощение. Сати также начала сдавать. По ее изящной шейке и скулам скатывались капельки пота. Такое ощущение, что девушка решила устроить соревнование между нами и совершенно не желала проигрывать. Я знал, что не могу выиграть, поскольку она практик более высокой ступени и лучше подготовлена. Однако нечто глубоко внутри меня не желало отступать ни при каких обстоятельствах. В глазах начало темнеть. Я понимал, что скоро просто упаду без сил, но тем не менее продолжал бежать.

Вдруг из кустов на меня выпрыгнула зеленоватая змея. Я резво отпрыгнул в сторону, не дав себя укусить. Несмотря на громадную усталость, в такой критический момент тело изыскало резервы. Я ловко запрыгнул на довольно высокий валун, на который бы в обычных обстоятельства вряд ли смог забраться. Раздался недовольный рык, и из кустов выпрыгнула крупная кошка. Зверь походил на пуму, но покрытую зеленоватой чешуей, а вместо хвоста животное имело извивающуюся змею с клыками. Эдакая химера.

Тварь зарычала, приготовившись атаковать. На каком-то наитии я подобрал мшистый камешек и высвободил язычки черного пламени из ладони. После чего резко запустил окутанный огоньками снаряд. Кошара не успел убраться с дороги. Чешуйчатого зверя отбросило вбок. Животное быстро восстановило равновесие, но моя атака ему не понравилась. Рыкнув напоследок, зверь бросился обратно и исчез в кустах, не став связываться с практиком. Хорошо, потому что надолго моих резервов бы не хватило. Сати, продолжая тяжело дышать после бега, неспешно подошла ко мне.

— Твою духовную душу! Эта тварь ядовита?! — задал я вопрос.

— Для Пустого яд змеехвоста смертелен. У Личинки есть шансы выжить.

— И часто здесь такие звери шастают? — устало уселся я на вершине камня.

— На самом деле не очень. Видимо, змеехвост почуял в вас легкую добычу и решил напасть. Вам стоит внимательнее смотреть по сторонам, молодой господин. Лес — опасное место.

Вот и не поймешь, специально она меня сюда затащила, или это просто совпадение. Тем не менее, бросать тренировки нельзя.

Случившееся лишило меня последних сил. Я четко осознал, что больше не пробегу и метра.

— Продолжим тренировку, господин? — утерев пот, уточнила Бхоль.

— Завтра, — высказал я. — Мне надо передохнуть.

— Как пожелаете…

На этот раз я не обратил внимание на снисхождение в девичьем голосе. Кое-как я доковылял до ручья. Сбросив верхнюю одежду и закатав штаны, я умыл трудовой пот в чистой водице. Холодная речка быстро остудила разогретое тело. Сати, помедлив последовала моему примеру, но оголяться не стала. Не знаю уж, какие мысли витали в ее голове, но проникаться ко мне симпатией девушка не спешила. Глядела настороженно и с презрением, готовая в любой момент дать отпор. Будто это я — дикий змеехвост, только и ждущий подходящего случая, чтобы напасть на беззащитную ученицу.

Бредя назад по тропинке, я заметил еще одного обитателя леса — перепончатокрылую птицу с длинным и тонким клювом, которую называли мечеклюв. По словам Бхоль, летающий гад охотился на зверей средних размеров: пикировал резко вниз и протыкал жертву насквозь своим острым клювом. Люди, не следившие за небом, также нередко страдали от нападок мечеклювов. По слухам они любили лакомиться человеческой печенью, а остальное оставляли другим хищникам, которые являлись на запах крови.

В общем и целом, делать обывателю без специальных знаний и оружия в лесу нечего. Не слишком приветливое место. Даже практик может повстречать монстра, который сильнее его. Чайфу считался еще относительно безопасным регионом, но и здесь встречались места с легендарными зверьми и духами.

— А мясо зверей высоко ценится? — поинтересовался я, когда мы достигли заднего двора.

— Есть практики, которые зарабатывают себе на жизнь охотой на диких зверей, — кивнула Сати. — Крупные животные могут дать много мяса, но больше ценятся особые духовные ингредиенты. Они идут на изготовление духовных пилюль, лечебных бальзамов и других алхимических смесей. Охотники разбираются и в травах. Некоторые коренья, лепестки и плоды могут озолотить искателя.

— Класс! Звучит как отличный способ заработать денег и вернуть долг.

— А также поскорее отправиться на перерождение, — фыркнула Бхоль. — Но я не буду вас отговаривать, молодой господин.

Хм, раз подчиненная так говорит, значит, мне стоит повременить с охотничьими вылазками. Напившись холодной до зубовного скрежета колодезной водицы, мы отправились в сторону кухни, откуда по особняку распространялись аппетитные запахи. На обед у нас сегодня была жареная рыбка и, как нетрудно догадаться, рис. Я уплетал все это с большим удовольствием. Может, спустя недели рис мне и приестся, но пока что мне местная еда нравилась. К тому же после разборок и тренировок голод атаковал со страшной силой. В прошлой жизни старался все же соблюдать меру, но с таким расходом энергии можно не считать калории.

После обеда я немного поработал со своим оружием. Кочергу, конечно, можно назвать оружием достаточно условно, но к клинковым предметам душа моя не лежала. Тем более, Сати сказала, что кочерга стала каким-то личным предметом и теперь привязана ко мне. Порой мне казалось, что между нами с кочергой действительно есть некая незримая связь. Если раньше это было просто напоминанием о доме и приятном отдыхе в лесном домике с друзьями, то теперь металлический дрын стал чем-то большим. Словно продолжением моей руки. Пускай народ будет насмехаться, но менять оружие на нечто более грозное я не собирался. Кочерга к тому же получила редкую способность проводить духовный огонь, а значит, будет действительно полезна в бою.

Да и, по-моему, предмет значительно удлинился. Если изначально кочерга имела длину чуть более полуметра, то теперь доставала на восемь или девять десятков сантиметров. Почти с полноценный клинок. Рукоятка у кочерги была загнутой в форме петли, благодаря чему удобно лежала в руке. При желании загнутый конец можно и воткнуть в кого-нибудь, наверное, хотя я не собирался устраивать бойню. Просто иметь оружие для самозащиты — полезно.

Я взглянул на перебинтованную кисть правой руки. Проблема заключалась в отсутствии гарды. В прошлую стычку противник знатно порезал мне руку. Надо будет узнать у местного кузнеца, сможет ли он приварить какое-нибудь подобие перекрестья к орудию. Тогда защищаться станет немного удобнее.

После плотного обеда я отдыхал на деревянной скамейке во дворе перед домом. Любовался природой и заодно мастерил крепление из найденных кожаных ремешков для кочерги. Желтое солнце вовсю освещало землю, листва шелестела на ветру, а невидимые пичужки распевали свои трели. Работать одной рукой было дико неудобно, но постепенно я привыкал к своей инвалидности. В принципе, локтем и зубами можно было сделать многое, если приноровиться. Мелькали у меня мысли поинтересоваться, возможно ли в этом волшебном мире излечить травму, но я понимал: раз даже наследник рода не смог исцелить свой недуг, мне пока что не стоит и пытаться.

Кочергу из-за ее изогнутой формы было неудобно вытаскивать из-за пояса. Так что я приспособил маленький ремешок на заклепке, который крепился на пояс и охватывал рукоять кочерги. Отстегивалось орудие достаточно быстро. Теперь я стал чувствовать себя немного защищеннее. Надо и в лес собой брать, а то местное зверье безобидным не выглядит.