— Лейтенант Алекс Блэймер.

— Я, — вытянулся в струну Алекс.

— Вам досрочно присвоено звание капитана.

Открыв взятый со стола футляр, генерал по-строевому подошёл к Алексу и, прикрепив на ворот капитанские знаки, вернулся на место.

— За проявленное мужество, — продолжил он, — вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики — знаком Серебряной кометы!

Приблизившись, президент прицепил на грудь Алекса награду и отошёл в сторону.

— Служу армии и Республике! — рявкнул Алекс.

Алексей скосил глаза. Несмотря на старания, губы Алекса невольно тянулись в улыбке. Он, как мог, старался придать лицу серьёзное выражение, но эмоции брали верх. Глядя на него, улыбались и члены правительства.

— Рядовой Алексей Вольнов. — Взгляд генерала перекочевал на Алексея.

— Я.

— Вам досрочно присвоено звание лейтенанта.

Генерал прицепил на китель Алексея лейтенантские знаки.

— За проявленное мужество вы награждаетесь высшей наградой Новой Республики знаком Серебряной кометы!

Гард Скове прицепил награду и сделал шаг в сторону.

— Спасибо, — коротким кивком поблагодарил Алексей президента.

Улыбки на лицах членов правительства медленно погасли.

— Что значит спасибо?

Возмущенный тон Вишнёва подчеркнули сведённые к переносице брови.

— Служу армии и Республике, идиот, — не шевеля губами, прошипел Алекс. — Говори.

— А что вы от меня ждёте? — глядя на министра, спросил Алексей.

От подобной наглости Снайк Вишнёв потерял дар речи. Он завертел головой, ища поддержки коллег.

— От вас, лейтенант, ждут благодарности, достойной военнослужащего республиканской армии, — холодно отчеканил генерал Масторд.

— Десять лет назад, — Алексей, не мигая, смотрел в ледяные глаза генерала, — я уже присягал на верность и по-прежнему верен данной клятве.

— Сейчас это важно?

— Важно, — ответил Алексей. — Я дрался на вашей стороне и готов продолжать в том же духе, но я подданный Российской империи и присягать кому-либо ещё не имею ни права, ни желания.

В глазах Масторда мелькнуло понимание. Он повернулся к президенту, ожидая оценки упрямству лейтенанта.

— И что прикажешь с тобой делать?

Алексею показалось, что Гард Скове и адмирал Двински перекинулись насмешливыми взглядами.

— Утром мы с майором Харманом заключили договор, что мешает заключить ещё один?

Президент ответил вопрошающим взглядом.

— Я на совесть дерусь рядом с вами, вы в свою очередь обязуетесь оказать помощь нам.

Послышались смешки.

— То есть, — спрятав улыбку, заключил президент, — войска Новой Республики по первому твоему требованию обязаны прибыть на…

— Землю, — подсказал адмирал.

— Землю… и разбить враждебные вам племена.

— Нет, — подавив вызванное иронией раздражение, возразил Алексей. — На Земле моя держава решала и решает вопросы без посторонней помощи. Я говорю о возможном повторении вашего сценария.

Немного подумав, президент кивнул.

— Хорошо, лейтенант, договорились. Надеюсь, моего устного обещания будет достаточно?

— Так точно, господин президент.

На этот раз выправкой и чёткостью слов Алексей перещеголял Алекса.

Гард Скове, жестом пригласив членов кабинета к столу, занял своё место.

— Капитан Блэймер, — генерал Масторд обратился к стоящим в центре кабинета награждённым, — вам надлежит немедленно вернуться в расположении части. — Генерал пожал Алексу руку.

— Лейтенант Вольнов…

— Этому грубияну я дам отдельное поручение, — перебил генерала адмирал Двински.

* * *

Получив приказ о разработке плана по захвату дееспособных представителей противника, генеральный штаб немедленно приступил к исполнению. Спустя три недели, потраченные на подготовку и обкатку штурмовых групп, десантный транспорт Республики, в сопровождении двух эсминцев и авианосца, прибыл в отведённую для проведения операции систему.

На просторах посадочной палубы десантного транспорта царило оживление. Сводный полк в составе двух тысяч солдат и офицеров тщательно проверял оружие и экипировку. Поглядывая на замершие на стартовых столах приземистые челноки, закованные в броню пехотинцы готовились к погрузке.

Готовился и Алексей, доставленный на борт транспорта непосредственно перед прыжком в систему. В его задачу не входило участие в предстоящей схватке, Алексей прибыл в полк в качестве наблюдателя штаба. Тем не менее, зная превратности военных будней, он, как и все, проверял снаряжение. Одетый в герметичную броню, компактно увешанную килограммами боекомплекта, Алексей по привычке подпрыгнул на месте, проверив надёжность крепления дополнительной амуниции.

— Вы представитель штаба? — послышалось за спиной.

Обернувшись, встретил вопросительный взгляд рослого пехотинца. На костюме не было знаков различия, но по ноткам в голосе Алексей безошибочно определил офицера.

— Да, я.

— Извините, что не встретил вас сразу по прибытию. Много дел, забегался.

Пехотинец протянул руку:

— Майор Фариз Аскоев, заместитель командира полка.

— Лейтенант Алексей Вольнов.

— Погрузка начнётся в ближайшие минуты, идёмте, представлю вас командиру.

Следуя за майором к центру просторной палубы, Алексей всматривался в лица солдат. Здесь не было бледных от страха новобранцев, и взрывы хохота, долетавшие с разных сторон, служили этому наглядным подтверждением. В сводный полк собрали опытных, уверенных в себе мужчин, готовых рисковать ради выполнения поставленной задачи.

«Ну и что ты наделал?» — сквозь царящий на палубе гул, прорвался чей-то рассерженный голос.

Майор свернул к ближайшему челноку. Рядом с трапом стояли четверо. Двое в тёмной форме офицеров флота, двое в пехотных скафандрах. Один из пехотинцев, не жалея слов, распекал второго.

— Так точно, господин полковник, — понуро опустив голову, мямлил пехотинец.

— Что так точно?

— Виноват, господин полковник.

Встали за спинами офицеров. Майор кивнул в спину распекавшего подчинённого пехотинца.

— Полковник Хозин, — шепнул он, — командир полка.

Не добившись от рядового вразумительного ответа, полковник обратился к офицерам флота:

— От имени полка приношу извинения за этого разгильдяя. Если при выполнении задания он останется жив, то понесёт заслуженное наказание.