– Когда бы я его застраховал? – возмутился Аркадич. – Да и не было в этом нужды.

– Раз говорю, застрахован, значит, застрахован, – повторил Бриг. – И сестре так скажешь.

Аркадич больше не спорил. Бросился к сараю, сорвал с крючка холщовый мешок и принялся лихорадочно сбрасывать в него инструмент, разложенный на полках.

– Подсобите, мужики, – жалобно всхлипнул он.

Чип и Тол двинулись на подмогу. Все-таки рыжеволосому сегодня досталось по полной. Затолкав в машину последний мешок, доверху набитый инструментами, Аркадич занял водительское сиденье и, не прощаясь, уехал.

– Не зря отпустил его? – с сомнением в голосе спросил Брига подошедший Мираж. – Ведь наверняка не удержится, начнет языком молоть направо и налево.

– Пусть себе мелет, – отмахнулся Бриг. – Думаешь, ему хоть кто-то поверит? Посмеются да забудут.

– У меня все готово, – доложил Мираж. – Визирь упакован. Можем ехать.

– Последнее дело осталось, и двинемся, – заявил Бриг, доставая из кармана утепленной куртки сотовый телефон и отходя в сторону.

Еще в Москве ему был дан номер телефона, который обеспечивал бесперебойную круглосуточную связь с центром. Обращаться к местным властям Бригу было категорически запрещено, в целях конспирации, конечно. При любой необходимости ему предлагалось набрать особый номер, выдать условную фразу в ответ на приветствие и выложить суть проблемы. И все. Остальное должны были сделать специально для этой цели отобранные люди. Набрав номер по памяти, Бриг ждал, когда на другом конце возьмут трубку. Гудки, наконец, прекратились, и послышался официальный голос:

– «Маяк» слушает.

– «Шельф» на связи, – представился Бриг.

– На какой широте находится Плимут? – произнес невозмутимый голос.

– Пятьдесят – двадцать два северной широты, долготу посмотрите сами, – так же невозмутимо ответил Бриг.

– Приветствую вас, «Шельф». Изложите суть проблемы, – предложил голос.

– В подсобном помещении девять трупов. Пять в обгоревшем состоянии. И пепелище на месте одиночно стоящего дома, – коротко доложил Бриг.

– Местонахождение? – потребовал подробностей голос.

Бриг сообщил.

– Что еще? – снова спросил голос.

– Место для ночлега в Мурманске. Сегодня, – произнес Бриг. – Отдельное место, где можно оставить пленника. Ну и компенсацию владельцу сгоревшего жилья.

– Связь через десять минут, – ответил голос и отключился.

Бриг вернулся к машине. Бойцы ждали его внутри. Усевшись на переднее сиденье, он скомандовал:

– Выдвигаемся в сторону Мурманска. Точное место сообщу позже.

На этот раз за рулем сидел Мираж. Двигатель уже работал. Ему оставалось лишь надавить педаль газа, и машина поехала. Тол и Мираж завели шутливый, ничего не значащий разговор. Вспоминали поездку к морю многолетней давности, смеясь, дразнили друг друга, время от времени обращаясь к товарищам как к благодарной аудитории. Остальные слушали, снисходительно улыбаясь. Через какое-то время разговор зашел о женщинах.

– Помнишь, Мираж, как ты ту чернявую красотку клеить пытался? – смеясь, спросил Тол. – Я, говорит, любую кралю на раз-два заполучу. Они, говорит, на меня западают, едва я бровью поведу.

– Нашел что вспомнить, – слегка смущаясь, произнес Мираж. – То ж на море было. И потом, сколько мы тогда выпили…

– Вот и я о том же. На ногах еле стоит, а туда же, приключений ему захотелось, – продолжал развивать тему Тол.

– А как же иначе? Море без женщин, что вино без градусов, – оправдываясь, произнес Мираж. – Или я не прав, а, Чип?

Как всегда, когда разговор заходил о женщинах, парни не могли обойти Чипа стороной. Тот слегка пожал плечами, но отвечать не стал. Чего говорить? Прописные же истины.

– Ага, или как драка без синяков, – засмеялся Тол. – Вот тебе твоя красотка тогда и наподдала! Не поверите, парни, с виду такая хрупкая барышня, точно балерина, а разделала нашего Казанову под орех. Кулаками махала не хуже Кличко. А Мираж стоял и только блаженно лыбился!

– А по-твоему, я ее пополам сломать должен был? – оправдывался Мираж, не особо, впрочем, смущаясь ситуацией, выставляющей его в нелестном свете. – Ты бы наверняка так и сделал.

– Э нет! Не вали с больной головы на здоровую! Я со своими дамами всегда только полюбовно. Да – да. Нет – нет. Меня все эти ролевые игры в «плохих девчонок» не впечатляют, – на полном серьезе заявил Тол.

– И напрасно, – не выдержав, подал-таки голос Чип. – Вот я с одной девушкой встречался. В прошлом году. Так она…

Интригующее начало прервал телефонный звонок. Бриг поднес трубку к уху, дав знак всем молчать. Смешки моментально стихли. Он слушал, бросал короткие реплики типа «да», «понял». Когда разговор был окончен, приказал:

– Разворачивай. Возвращаемся в Никель. В Мурманск едем через него.

– Что там, командир? – спросил Тол.

– Сдадим Визиря, тогда свободны, – ответил Бриг.

– Вот… – Мираж употребил крепкое словечко. – Половину дороги отмахали, до отдыха рукой подать, а теперь из-за этого урода обратно пилить.

– Да ладно тебе, Миражик, – пропел Тол. – Зато Чип успеет все свои истории про «плохих девочек» рассказать.

– Кстати, о девочках… – оживился Чип, и парни дружно заржали.

Дорога шла через скучные однообразные пейзажи, которые, впрочем, из-за отсутствия солнечного света толком и разглядеть было невозможно, поэтому отряд развлекал себя как мог. После увлекательных историй Чипа очередь дошла до Целика. Тот историями про женщин богат не был, зато знал наизусть практически всего Конан Дойля. И рассказчиком Целик был отменным.

В Никеле затормозили у дешевой гостиницы. Бриг сам прошел регистрацию и получил ключ. Вернувшись в машину, велел подогнать ее поближе к окну номера, который располагался на первом этаже. Через раскрытое окно втащили Визиря внутрь. Развязывать не стали. Уложили в ванную комнату, прикрыли банным полотенцем и ушли. Бриг сдал ключ от номера, предупредив, что вернется не скоро. Никто никаких вопросов задавать ему не стал. Ушел и ушел. Главное, что оплату внес авансом. А там хоть вообще не появляйся.

Выполнив инструкцию безликого голоса, Бриг сообщил адрес частного пансионата, где бойцов отряда «Шельф» ждал сытный ужин, чистые простыни и теплые камины. Ободренный подобной перспективой, Тол вызвался за руль, обещая доставить всех в Мурманск в течение двух часов.

Мурманск встретил отряд все той же темнотой. Она давила на сознание, лишая ориентации во времени. Понять, какое в настоящий момент время суток, позволял лишь специальный 24-часовой циферблат наручных часов. Этим аксессуаром обзавелся каждый боец отряда «Шельф» еще до того, как отправиться на Крайний Север для выполнения специального задания. Если изначально кого-то и удивило требование командира относительно использования данной модели как обязательной детали личной экипировки, то теперь оно казалось самым что ни на есть разумным.