-Я благодарна тебе за заботу, - все же решила отдать дань вежливости. - Но у меня много обязанностей, и мне пора.

-Не переживай ты так, - отмахнулся принц. - Я предупредил командора о том, что ты сегодня освобождена от всех обязанностей моим личным распоряжением.

Застонав в голос, я снова схватилась за голову и обессилено рухнула в ближайшее кресло.

-Ты так ему и сказал? - неверяще спросила я. - Как ты мог? Он же себе невесть что напридумывает!

-Как ты понимаешь, мне абсолютно все равно, что именно Кристоф себе навоображает, - Оливер развалился в своем рабочем кресле и стал рассматривать меня в упор, беззаботно ухмыляясь. - Мы еще на закончили наш вчерашний разговор, так что у тебя все равно нет времени заниматься выполнением каких-либо заданий.

Что тут скажешь? Сейчас у меня не было никакого желания продолжать беседу с ненаследным принцем. Но, естественно, о том, чтобы просто уйти, и речи быть не могло. Поэтому постаралась отогнать все посторонние мысли и уже более собрано спросила:

-Ты обдумал вчерашнюю информацию? Сможешь помочь мне пробраться в хранилище ключа? Если его вернуть хиласам, то есть надежда на то, что они покинут наш мир без промедлений.

-Видишь ли, - задумчиво проговорил Оливер, - доступ к хранилищу у меня есть, как и у любого члена императорской семьи. Но я туда не могу пойти, поскольку особенностью накопителя является то, что он притягивает к себе и подчиняет волю водных магов. Мне совершенно не хочется становиться таким же одержимым, как мой отец. Начальник гарнизона вынужден туда ходить вместе с девушками, чтобы пополнять накопитель энергией. Но он не заходит внутрь, а дает указания через специальное наблюдательное отверстие. И то, ему приходится нелегко. Однако, он связан с Императором клятвой, так что ему ничего не остается, как терпеть и пытаться бороться с желанием прикоснуться к ключу.

-Тогда, что же делать? - в отчаянии взглянула на принца. - Если не вернуть ключ через два дня, хиласы начнут атаку на крепость. А как будут развиваться дальнейшие события вообще сложно предугадать.

-Я могу провести тебя к ритуальному залу, - продолжил он, - и открыть его для тебя. Внутрь придется пройти одной. Но есть еще один нюанс. На накопителе стоит защита. Девушки могут только положить на него руку и отдать часть своей энергии. Но если кто-то из них попытается его забрать с постамента, то сработает наложенное на него защитное заклинание, способное уничтожить покусившегося на сокровище мгновенно.

-Неожиданное препятствие, - потрясенно выдохнула я. - Есть какая-то возможность обойти эту защиту?

-Заклинание действует на всех, кроме членов императорской семьи, - пожал плечами принц. - Поэтому у нас есть только один выход из сложившейся ситуации. Нам придется обручиться и заключить помолвку в храме Богини. Тогда на твоей ауре появится отметка о переходе в императорский род, и ты сможешь беспрепятственно забрать ключ из ритуального зала.

-Что?! - я не могла поверить в услышанное, вернее мне казалось, что я просто неправильно истолковала слова принца. - А разве помолвка оставляет отметку на ауре? Впервые о подобном слышу. Мне казалось, что только обряд венчания может изменить ауру?

Я смотрела на Его Высочество в немом изумлении. Да, я просто дар речи потеряла от такой перспективы! Заключить помолвку с ненаследным принцем, чтобы получить доступ к хранилищу, - это слишком большая жертва. Я не могу пойти на это. Просто не могу.

-Ты это серьезно? - через силу выдавила я. - Ты готов заключить помолвку с первой попавшейся девицей ради эфемерной пользы государству?

-Ну, в тебе я уверен, - насмешливо проговорил принц. - С твоим чувством долга и ответственности ты все доведешь до конца, за что бы ни взялась. Поэтому мне уж точно переживать не о чем. Польза для государства, однозначно, будет.

Ясно, этому Высочеству плевать на все, лишь бы избавиться от хиласов и не важно, что для этого нужно сделать. Теперь понимаю, как ему удается столь успешно выполнять свои должностные обязанности. Для достижения своих целей ему все средства хороши. А мне-то, что делать? Если сейчас откажусь, то не смогу достать ключ и вернуться его сиаши. И тогда только Богине известно, чем все обернется. А если соглашусь, то стану невестой абсолютно постороннего мужчины. Прямо скажем, чудесный выбор!

-Клятву, мой принц! - потребовала я, внезапно охрипшим и каким-то чужим голосом. - О разрыве помолвки по первому моему требованию, а так же о неиспользовании права жениха ни в какой форме без моего добровольного согласия.

-Знаешь, - ухмыляясь, произнес принц, - я как-то иначе представлял себе реакцию девушки на мое предложение руки и сердца. Мне всегда казалось, что любая будет рада получить возможность стать невестой принца, пусть и ненаследного.

-Да, какая тут может быть радость? - не выдержав, повысила голос. - Я тебя едва знаю, а вернее сказать, вообще не знаю. Ни чем ты живешь, ни какой ты на самом деле человек, ни твои мечты и чаяния. Мы абсолютно чужие друг другу люди! Для меня это, в тысячу раз важнее, чем какие-либо титулы и регалии.

-Твое бескорыстие не может не радовать, - язвительно процедил Оливер, поднимаясь с места и направляясь в мою сторону. - Не волнуйся, я поклянусь во всем, что ты требуешь. И тебя никто ни к чему не принуждает. Ты вполне можешь отказаться, и своими силами добыть ключ.

Последние слова он уже говорил, стоя ко мне вплотную и вынуждая запрокидывать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Плотно сжав губы и задрав подбородок, непримиримо смотрела в черные от гнева глаза принца.

-Клятву, Оливер, - твердо проговорила, не отводя взгляд. - И будем считать друг друга партнерами, преследующими общие цели.

-Клянусь, разорвать помолвку с Мелисантой Монт по первому ее требованию и не использовать право жениха ни в какой форме без ее добровольного согласия.

Изображенный принцем в воздухе магический знак тут же вспыхнул голубоватым светом. Удовлетворившись хотя бы этой небольшой, призрачной гарантией своей свободы, протянула Его Высочеству руку для рукопожатия и скрепления нашего договора. Внезапно принц, перехватив мою руку, перевернул ее и нежно поцеловал в раскрытую ладонь. От неожиданности вздрогнула всем телом, удивленно уставясь на мужчину.

-На удачу, - подмигнул он мне и, как ни в чем не бывало, отправился к своему креслу за письменным столом. - Вечером после