– Наверняка всадник. Один, видимо, посланный в разведку, – рассуждал Бурун, – увидел наш лагерь и поскакал дать знать своим. Значит, скоро прискачет целый отряд. И откуда только наша Принцесса так верно знала, где разбойничает этот барон? Верно говорил про неё этот здоровенный Градоправитель, – настоящая дочь Прозорливой королевы.

– Верно, – согласился Прыгун. – Всё сходится. По другую сторону от нас Забытый лес, значит, это отряд безумного барона. Пора доставать наши щиты и копья. На свою беду, они нас выследили. Думаю, они постараются напасть сейчас, не дожидаясь темноты. На коне в степи везде удобная дорога, прискачут быстро. Главное – не спугнуть их, пусть ударят разом, поэтому подпустим их под самые наши щиты. Если Принцесса привела нас всех сюда, значит, все и выберемся. Главное – не торопиться и выжидать.

Бурун принялся готовить отряд к бою, а Прыгун подскочил к карете.

– Вы были правы, Принцесса, – поклонился ей гоблин. – По одну сторону от нас Забытый лес, по другую сторону – отряд обезумевшего барона. Не могли бы вы не выходить с Нянюшкой некоторое время из кареты, чтобы наши гвардейцы не боялись за ваши жизни? И возьмите пса в вашу охрану, поверьте, и вам он будет полезнее, и я боюсь, что, увидев нашу схватку, он тоже ввяжется, а не собачье это дело.

– Во время боя мы полностью подчиняемся вам, капитан, – спокойно ответила девочка, пристёгивая ошейник пса к крепкой веревке. – Я нисколько не сомневаюсь в ваших гвардейцах, сколько бы врагов они ни встретили, но постарайтесь захватить обезумевшего барона целым и невредимым.

Предстоящая схватка, казалось, гоблинов совсем не волновала. Они деловито разобрали щиты, короткие копья с замысловатыми наконечниками и выстраивались в линию, прикрывая свой маленький лагерь. Спокоен был и Прыгун. Пограничные бароны воевали по старинке, всеми силами наносили один мощный удар в центр строя противника, а когда он рассыпался, рассыпались и сами, преследуя его. Это всегда приносило им победу в схватках с шайками разбойников, с бандами похитителей людей из соседних земель и с небольшими стаями волколаков. Но они никогда не сталкивались в бою с организованным строем гоблинов. Тем более капитан был спокоен, что враг не сможет напасть на лагерь сзади, так как его остановит страх перед Забытым лесом.

Всадники барона появились, откуда их и ждали. Ровная степь предательскими облачками пыли указывала их приближение. Гоблины выстроили сплошную линию из своих щитов, до времени пряча свои копья. Не сбавляя скорости, всадники в одинаковых куртках поверх кольчуг неслись прямо к центру щитов, на полпути разом, по команде, опустив для удара свои длинные копья. Строй гоблинов даже не шелохнулся, все терпеливо ждали приказа капитана. Когда до страшного удара оставалось десятка два шагов, Прыгун крикнул:

– Беда!!!

Мгновенно между щитами вырос строй гоблинских копий со страшными причудливыми наконечниками, одинаково пригодными колоть, рубить и стаскивать с лошади, и раздался страшный крик гоблинов на одном им понятном языке. Разгорячённые скачкой лошади едва успели шарахнуться в сторону от внезапной опасности. И многие всадники, уже приготовившиеся к удару копьём, просто не сумели усидеть на внезапно ставших непокорными лошадях и полетели на землю. Гоблины опять что-то прокричали и в такт своим словам сделали шаг вперёд, потом ещё и ещё. Даже те всадники, которые сумели усидеть и сдержать коней, уже не могли рассчитывать на удачный прорыв строя наступающего страшного врага и кинулись наутёк. Вероятно, они были совершенно не готовы к такому внезапному отпору и не имели никакого плана на случай, если их атака окажется неудачной. Строй гоблинов остановился, Говорун и Ведун связали ремнями упавших перепуганных людей и оттащили их к повозкам. Ждали вторую атаку, но всадники не вернулись.

Прыгун оставил двух дозорных и отпустил остальных готовиться к ужину, а сам, вместе с Буруном, отправился к пленным.

– Вероятно, никакого барона с ними не было. Хороший рубака даже при виде гоблина не вывалится из седла, – рассуждал Прыгун, – а если он отступил с остальными, то перестроился бы и повторил атаку. Но на них всех куртки с гербом барона, значит он ещё объявится поутру. Не бросит же он своих людей.

Пленные, восемь человек, сидели связанные под присмотром Говоруна и Ведуна. Ранены они не были, отделавшись синяками и ссадинами. Прыгун сразу увидел, что ни один ни видом, ни одеждой не был похож на пограничного барона, поэтому оставил на них Буруна, а сам подбежал к Принцессе. Та была совершенно спокойна. Но, узнав, что барона среди захваченных всадников нет, казалась раздосадованной, как будто что-то простое и ясное вдруг перестало быть ясным.

– Капитан, попробуйте расспросить захваченных вами людей. Они что-то должны знать и о бароне, и о Забытом лесе.

Прыгун откланялся, забрал своего пса и вернулся к Буруну. Тому нечем было порадовать друга.

– Они молчат, как будто языки проглотили, – вздохнул он. – Особенно тот здоровенный, с седой чёлкой. Видно, он у них был за главного в этой атаке, и они его побаиваются посильнее нас.

– Тёртый калач в отряде барона, – определил Прыгун. – Видимо, он для этих всадников такой же важный чин, как ты для наших гвардейцев. Такими воинами не разбрасываются, а значит, надо нам ожидать скоро и командира. Но хорошо бы хоть что-то узнать у них про безумного барона и Забытый лес.

– Может быть, кто-то и сказал бы, но пока они все вместе, да ещё под присмотром этого рубаки, все будут помалкивать, – сказал Бурун, но тут же усмехнулся, заявив, что Говорун уже что-то задумал.

В это время гоблины уже поставили свой большой котёл на огонь, ожидая, когда он закипит, чтобы наконец без суеты приготовить еду. Говорун тут же стал ощупывать сидящих всадников, заявляя, что гоблинам для ужина нужна пара тощих пленных.

– Почему именно тощих? – криво усмехнулся воин с седой чёлкой волос.

Говорун сделал вид, что даже оторопел от такого невежества:

– Так сегодня мы съедим двух самых тощих. Остальных завтра погоним с собой и будем есть по два пленника. Самые толстые к концу этой очереди как раз тоже отощают.

Он давно приметил двух воинов помоложе и потрусливее остальных и, выбрав их, потащил с Ведуном к котлу. Там Ведун уже разложил свои хирургические инструменты, отчего храбрость совсем покинула вояк.

– Готовьтесь, разбойнички, раздевайтесь, – командовал Говорун. – Не одетыми же вас в котёл засовывать.

– Мы не разбойники! – закричал один. – Мы воины здешнего барона. Посмотрите: у нас и герб его на груди.

– Да ну? – притворно удивился Говорун. – Если вы, разбойники, посмели напасть на самих гоблинов королевской стражи, то и на воинов какого-то пограничного барона тем более могли напасть. Перебили, наверное, всех, да и самого барона вместе с ним, и нападаете на проходящих на дороге. Куда вы дели барона, разбойники?