– Да, что верно, то верно, – вздохнул господин Градоначальник, – и мне чего только не обещал, а жену всю подарками завалил. И старый Горожанин от горожан за него просил, мы и послушались старика, выбрали его помощника, думая, что он продолжит дело предшественника. А как стал он сам Горожанином от горожан, сразу надулся, как пузырь. Совсем старика позабыл, как и всё то, что всем обещал. Мало того, принялся всех со всеми ссорить, наговаривая гномам на эльфов, а землепашцам на горожан. Взять те же мельницы, которые решено было строить сообща, как дело, выгодное всем – и эльфам, и гномам, и землепашцам, и нам горожанам. Так он принялся каждого обхаживать отдельно. Тому муку помелет в долг под расписку, тому отпустит муки опять же под расписку. Так всех расписками запутал, что все его же расписками и расплачиваются с ним за строительство мельниц и амбаров, а куда делось отпущенное от королевской казны серебро – загадка для всех.

Вспомнил тут капитан Прыгун слова Волшебника об укусе притаившейся змеи и подумал, что и впрямь не так-то прост этот Горожанин от горожан.

– Он и ко мне с расписками подъезжал, да сразу понял, что не на того напал, – продолжал Градоправитель. – Тогда предложил он мне построить возле города ветряные мельницы. Дело, конечно, хорошее, от Грандиса до самой реки Быстрой лежит степь ровнее ровного, не считая Забытого леса, ветер гуляет свободно, да только где взять материала на постройку? А этот Горожанин от горожан возьми и предложи мне срубить на брёвна этот Забытый лес, раз в нём даже нет эльфов.

– Лес без эльфов? – в один голос переспросили Принцесса и Прыгун. И гоблин заметил, что при этом упоминании веселье разом покинуло всех в зале.

– Видите ли, ваши милости, – замялась маленькая госпожа Градоправительница, – никто теперь и не знает толком, то ли жили там эльфы да покинули этот лес, когда объявились там колдовские силы, то ли он уже вырос на древнем колдовском месте. Только сейчас и эльфы, и люди обходят его стороной. Говорят, мало радости тому, кто окажется там днём, а того, кого занесёт туда к ночи, и вовсе потом можно не встретить.

– Зашевелились тёмные древние сущности, о которых и думать забыли? – спросил капитан Прыгун, вспомнив слова Волшебника на совете.

– Вот верно вы по-учёному это сказали, ваша милость, – подхватил Градоначальник. – Самые тёмные и самые что ни на есть сущности! Виданное дело, чтобы люди возле этого леса себя теряли? Рядышком с Забытым лесом замок одного пограничного барона. Хозяин его был славным рубакой и человеком весёлым, а вот оказался ночью в этом лесу, и как подменили его. И ладно бы сидел тихонько в своём замке, так со своим отрядом начал безобразничать с тех пор на дороге. И нападает всё больше на гномов или эльфов, вроде мстит им за что-то. Город наш торговый, нам возле него буяны не нужны. Оружие горожане наши тоже держать в руках умеют. Да и сам я силой не обижен, и любому зарвавшемуся молодцу шею свернуть мне труда не составит, но и радости от этого не испытаю. Потому отправил я письмо Барону от баронов, чтобы он приехал и по-своему приструнил своего вояку.

– Он что-то искал в этом лесу? – спросила тревожно Принцесса.

– Всякое говорят, – растерялся Градоначальник, – Самого-то барона никак не спросить.

– Капитан, передайте своим гвардейцам, – сказала Принцесса, даже не обернувшись к Прыгуну, таким строгим тоном, что он вскочил на ноги, – что ранним утром мы отправляемся в путь.

И сама встала и, слегка кивнув головой, обратилась ко всем присутствующим в зале:

– Добрые горожане славного Грандиса, я благодарна вам за тёплую встречу. Только срочные важные королевские дела вынуждают меня отказаться от вашего радушного гостеприимства и тронуться в путь уже завтрашним утром. Поэтому я прошу вас, как у своих друзей и верных подданных, не провожать нас завтра со всей торжественностью, потому что дела королевства требуют, чтобы выехали мы тихо и по возможности тайно.

Госпожа Градоначальница открыла было рот, но девочка посмотрела на неё таким взглядом, что даже капитан Прыгун удивился, а Градоправительница молча встала, отвесив Принцессе низкий поклон, и все в зале поступили так же.

Половину ночи гоблины не спали, проверяли, готовы ли повозки к новому переходу, грузили корзины с провизией под присмотром госпожи Градоначальницы. А капитан Прыгун ломал голову, что задумала маленькая Принцесса.

Утром маленькая процессия выехала за Восточные ворота Грандиса. По приказу Градоначальника, пока она двигалась по городу, никто не решился даже высунуть голову из окна. Только сам Градоначальник со своей маленькой пухлой женой провожали важных гостей. За городскими воротами, за которыми раскинулось в утреннем тумане ровное пространство степи, Принцесса вышла из кареты попрощаться и поблагодарила радушных хозяев. Хрупкая девочка в дорожном плаще казалась совсем маленькой и беззащитной рядом с огромной фигурой Градоправителя.

– Добрая наша маленькая госпожа, – просил он, – если задумали что-то связанное с Забытым лесом, отчего бы не взять вам в помощь отряд городской стражи, славных ребят? А нет, так пусть ваша милость возьмёт хоть меня проводником, поверьте, я в тягость не буду. Это во всём моя вина, сам не ведаю, что дернуло за язык упомянуть этот треклятый лес. Может быть, вы подумаете…

– Милый господин Градоначальник, я обо всём уже подумала, мягко, но быстро, перебила его Принцесса. – Вы сами недавно рассказывали, что поначалу думали о Горожанине от горожан не то, кем он позднее оказался, а между тем капитану Прыгуну для этого хватило всего одного взгляда.

Градоначальник оторопело посмотрел на девочку и вдруг с силой стукнул себя здоровенным кулачищем в лоб.

– Простите меня, дурака, ваша милость, если можете, – с обидой на себя сказал он. – Как я мог и на секунду приставать к вам со своими глупостями! Как я смел что-то советовать вам – дочери Прозорливой королевы! Простите и меня и жену мою, и единственным оправданием нам пусть будет только то, что мы увидели вас и так же полюбили, как любили и вашу покойную матушку.

– Милый господин Градоправитель, – мягко сказала Принцесса. – Вы очень сильный и очень добрый человек. Скоро наступят плохие времена. И ваши качества сослужат вам и всем горожанам хорошую службу. Берегите ваш город.

Она кивнула головой Градоначальнице, сотрясавшейся от слёз, и села в карету. Капитан Прыгун снял свою шапочку и помахал на прощание, маленькая процессия тронулась и скоро растаяла в облачках утреннего тумана.

***

Целый день ехали они по голой степи, и не было вокруг даже признаков леса или замка. Привыкшие к придорожным селениям гоблины удивлялись окружающей пустоте, которая начинала их тревожить. Капитан Прыгун доверял направлению, выбранному девочкой, но после полудня пожалел было, что они не взяли в Гандисе провожатого. Гораздо больше занимала его перемена в Принцессе, её уверенность, и он подумал, что, пожалуй, знает о ней то, что ещё не известно ни гному Казначею, ни Волшебнику. Мысли о них наполнили его тревогой о не состоявшейся до сих пор встрече с Мудрым королём. Солнце клонилось к закату, пора было делать остановку, дать отдохнуть отряду, распрячь и напоить лошадей. Капитан спрыгнул с облучка кареты, помахав шапочкой, и все остановились. Пока гоблины хлопотали, устраивая шатёр, разжигая костёр, готовясь к дорожному ужину, Прыгун стянул свои длинные сапоги, надел ладные легкие туфли и побежал со своим верным псом оглядывать окрестности. Отбежав немного, он остановился, Забытый лес оказался совсем рядом. Приблизившись поближе, гоблин убедился, что это точно был лес без эльфов, дикий, заросший и неуютный. Большой белый пёс осторожно жался к ноге хозяина. Зная, что тот без особой на то нужды не трусит, а значит, в лесу и впрямь таится какая-то большая опасность, Прыгун побежал назад рассказать об обнаруженном Принцессе. Гоблины уже разбили свой маленький лагерь, но об ужине им помешало думать одно обстоятельство. Бурун сообщил капитану, что невдалеке видели облачко пыли, но никого за ним не увидели.