Между тем туман постепенно рассеялся. И хотя солнце еле проглядывало сквозь дымку, заметно потеплело. Настроение улучшилось, Никитины принялись обсуждать, где и как лучше пришвартоваться к деревьям, чтобы спокойно позавтракать.

Внезапно они услышали какие-то странные звуки. Перестали грести, замолчали и прислушались.

— Где-то поёт радио! — радостно закричал Алёшка. — Ура! Значит недалеко земля!

— Ишь ты, какой быстрый, — разочаровала его мать, — мы только отплыли, а ему уже землю подавай. Скорее всего, это такие же бедолаги, как мы.

Они проплыли ещё немного. Слышимость заметно улучшилась. «Радио» дуэтом женского и мужского голосов распевало:

Когда по каналу, делавшему поворот, обогнули мешающие обзору деревья, убедились в правоте Светланы. На высокой мохнатой ёлке, разукрашенной, как новогодняя, развевающимися на ветру разноцветными одёжками, сидели парень с девушкой и во всю мощь своих лёгких горланили песню героических российских моряков. Занятие это настолько их увлекло, что они не увидели подплывшего и пришвартовавшегося внизу плота. Пели от всей души. Как от души токует глухарь, за своей песней не замечающий подкрадывающегося охотника.

Певцы допели песню до конца. Это было удивительно, ибо из молодых теперь редко кто знает слова старинных и старых песен. Светлана негромко, чтобы не перепугать дуэт, крикнула:

— Эй! На ёлке! Позвольте узнать, что вы тут делаете?!..

Певцы от неожиданности вздрогнули, разом обернулись и посмотрели вниз.

— Ура, люди!!! — восторженно завопила девушка. — Мы тут отдыхаем, поем и сушимся!..

— Очень оригинальное место вы выбрали! — вступил в разговор Илья. — По большой земле не скучаете?!

— Скучаем, — с печалью в голосе ответила певица. — А место у нас самое то. Обзор хороший. Ждём, не проплывёт ли какая-нибудь лодка, а может, залетит случайный вертолёт!

— Считайте, вам наполовину повезло. У нас хоть и не лодка, но на воде держимся.

— Неужто возьмёте на борт? — заговорил и парень. — А мы совсем было отчаялись!

— Возьмём! Уж больно хорошо вы поёте!

Алёшка, с недоверием разглядывавший незнакомцев, тоже решил поучаствовать в разговоре.

— Только, если вы слишком тяжёлые, наш плот не выдержит и потонет!

— Не переживай, мальчик! Из багажа у нас всего два вещмешка, а собственный вес чуть больше воробьиного, — успокоила его девушка. — Мы к этой ёлке приплыли всего на двух маленьких брёвнах! — она показала рукой на привязанный к дереву «катамаран».

— Сами лёгкие, а шмоток на целую бригаду, — пробурчал уязвлённый обращением «как к маленькому» Алёшка. Сомнения его не развеялись.

— За мои сарафаны не беспокойся, оставим их здесь. Мы собирались вязать ими плот!

— Да вы что?! — возмутилась Светлана. — Не вздумайте оставлять такие замечательные наряды! Берите все, не потонем! А Лёшку не слушайте, он у нас вечный пессимист.

— Тогда мы начинаем собираться.

Алёна и Андрей, а это были именно они, принялись снимать развешенную по ёлке одежду, а Светлана с Ильёй занялись приготовлением завтрака.

После того, как сборы были закончены, Алёна достала блокнот, написала записку и булавкой приколола её к вывешенному вместо флага платку. Уловив вопросительный взгляд Андрея, пояснила:

— Оставлю платок с запиской. Павел наверняка будет меня искать, чтобы знал, с кем я, и не волновался…

— Оставляй, — согласился Андрей. — Хотя я твоей уверенности не разделяю. Он вряд ли тут объявится.

— Ты просто не знаешь его. Несмотря на все недостатки, он настоящий мужик и слово своё держит.

Сегодня Алёна защищала своего избранника спокойно, без излишних эмоций. Андрей с удивлением обнаружил: девушка с самого утра вела себя иначе. Словно проснулась другим человеком, спокойным, решительным и весёлым. От хандры и неврастении не осталось и следа. Она заставила его гадать, когда же была настоящей? Вчера или сегодня? Если сегодняшнее состояние обычное, то нужен был очень серьёзный повод, чтобы выбить её из душевного состояния. Таким поводом, несомненно, явилось предательство любимого парня, в этом Андрей не сомневался, в сочетании с необъяснимым и реально опасным наводнением. Поэтому он не стал ёрничать и спорить.

— Ты права, я действительно его не знаю. Но нам пора. Люди ждут.

Они взяли вещмешки и неторопливо спустились на привязанный прямо к их ёлке плот. Плот значительно осел. На нем сразу стало тесно.

— Ничего, — утешил всех Илья. — В тесноте да не в обиде! Главное — плот выдержал и не потонул, как предрекал Алексей. Давайте знакомиться.

— Алёна, — первой назвала себя девушка. — А это мой собрат по несчастью, Андрей.

— А мы — семейство Никитиных, — представила своих Светлана. — Илья, Светлана и наш сын Алексей. Отпразднуем нашу встречу. Прошу к столу.

Пока завтракали, Андрей и Алёна рассказали, как они накануне встретились и оказались на этой ёлке. Никитины поведали о своих приключениях. Настроение у всех было хорошее. Про вчерашние тревоги, страх и переживания рассказывали с юмором. Когда выговорились, Илья спросил:

— Андрей, Вы работали в тайге, наверное, запомнили в какой стороне ближайшая возвышенность? Нам нужно добраться до суши. На таком плотике можно плыть только до первого ветерка, а, имея инструмент, мы можем сделать плот посолиднее.

— Нечего раздумывать. Мы с Алёной этот вопрос уже обсуждали. Нужно плыть к леснику. Дом Волковых как раз на высоте. Не помню, сколько этот угор над уровнем моря, но в округе высоток, выше него, нет. Наверху горы стоит геодезический пункт и пожарная вышка, какие раньше строили для наблюдения за тайгой.

— А сколько километров до них?

— Если измерять по дороге, километров семь-восемь.

— Последний вопрос. В каком направлении плыть?

— Как раз по этой бывшей дороге. В самый раз по течению. Там, километрах в двух от дома лесника сплошная тайга кончается, и дорога раздваивается. Нам нужно будет повернуть направо. Да высоту будет видно и так.

Никитины с решением плыть к леснику согласились. Илья, с учётом пополнения, распределил обязанности. Алёшку, чтобы не мешал, усадили в ящик в качестве вперёдсмотрящего. Мужчины работали вёслами, женщины — баграми. Течение и лёгкий ветерок им сопутствовали, и во второй половине дня они увидели землю, дом лесника со всеми пристройками и работающих возле него людей.

* * *

Семья лесника Дмитрия Дмитриевича Волкова, как и у Никитиных, состояла из трёх человек. Сам глава полностью отвечал за отведённый ему участок тайги, исполняя обязанности лесника, егеря и пожарного инспектора. Его жена Мария, формально числившаяся у него в помощниках, вела обширное домашнее хозяйство. Дочь Ленка, ровесница Алёшки, училась в поселковой школе, домой приезжала только на выходные и во время каникул.