Леска дернулась сперва едва заметно. Прутик лишь чуть согнулся и сразу же выпрямился. Север даже не пошевелился. Он был уверен, что это опять какая-то мелкая рыбешка объедает наживку. Но вот леса дернулась сильнее, прут резко согнулся, и Север понял, что на этот раз рыба клюнула по-настоящему.

Не теряя ни секунды, он бросился на корму и схватил леску. Она была натянута как струна, и Север сразу почувствовал, что на том конце бьется, пытаясь сорваться с крючка, хорошая крупная рыба.

Сначала рыба попыталась уйти на глубину, леска уходила в воду почти вертикально. Север решил не торопить ее.

— Пусть немного поплавает так… — шептал он потрескавшимися губами. — Пусть. Я терпел долго… Потерплю и еще чуть-чуть. Пусть она устанет. Так, чтобы у нее не хватило сил оборвать леску.

Он перебрался ближе к корме. Леска врезалась в руку так, что показались капельки крови. Север стиснул зубы и подхватил леску другой рукой.

— Это ничего. Не так уж и больно… Пусть она хоть всю кожу с руки снимет, я потерплю. Больше мне ничего не остается. Если ты думаешь, рыба, что я перережу леску, чтобы избавиться от боли, ты ошибаешься. Я научился преодолевать еще не такое. За эти дни в море я научился большему, чем за всю свою жизнь, рыба. Так что не играй со мной в эти игры.

Рыба ходила кругами в глубине, не собираясь уставать. На каждом круге, когда рыба приближалась к лодке, Север чуть выбирал леску.

— Вот так, — приговаривал он, — еще немного, рыба. Еще чуть-чуть… Тебе хочется жить. Плавать в прохладной глубине, на свободе… У тебя, наверное, была замечательная жизнь. Поверь, мне жаль тебя убивать. Но ты была рождена для того, чтобы подарить свою жизнь мне. И вот срок пришел. Так устроен мир, и с этим ничего не поделаешь. Неважно, хороший ты или плохой, ты рожден для того, чтобы своей смертью дать кому-то жизнь. Иначе не бывает. И спорить с этим, рыба, бессмысленно. Я тоже рано или поздно умру. Так что мы с тобой равны.

Но рыба не собиралась так просто отдавать свою жизнь. Она была сильной, выносливой и опытной. На крючке рыба бывала не единожды. И каждый раз ей удавалось уйти. Либо оборвав леску, либо сорвавшись с крючка, либо просто утомив не слишком упорного рыбака до такой степени, что он с проклятиями обрезал леску.

Она играла с Севером. То подходила близко к лодке и позволяла ему выбрать лесу, то вдруг уходила на глубину, заставляя человека отпускать понемногу тонкую бечеву.

Она делал круг за кругом, и Север с отчаянием понял, что рыба не собирается уставать. Конечно, не будь он так измучен голодом и жаждой, он справился бы с ней быстрее и легче. Но сейчас, когда колени противно дрожали, к горлу подкатывала тошнота, а перед глазами все плыло, каждый новый маневр рыбы заставлял Севера собирать последние силы.

Но он понимал, что если сейчас он упустит ее, то обречет себя на верную смерть. Он отдал слишком много сил. На новую попытку их просто не осталось. Либо довести дело до конца сейчас, либо умирать. Иного не дано.

«Простой выбор, — подумал Север. — Очень простой. Жизнь или смерть. Точнее — борьба или смерть. Если не хватит сил и мужества на борьбу, значит, ты заслуживаешь' только смерти. Все справедливо. Хотя и очень жестоко… Впрочем, и жизнь и смерть одинаково жестоки — это закон нашего мира. Спорить с ним бесполезно. Можно только сделать свой выбор. И если ты выбираешь жизнь, значит, будь готов к борьбе. Будь готов отдать все свои силы в этой борьбе. И не хнычь. Тогда у тебя есть шанс… Если же избегать борьбы — останется лишь смерть».

— Как все просто, — сказал он вслух. — Очень просто. И очень сурово. Так же просто и сурово, как сама жизнь. И глупец тот, кто пытается уйти от этого выбора. Он пытается достичь невозможного. И в конце концов терпит поражение…

Да что же это за рыба?! Неужели она никогда не устанет?..

Он посмотрел на свои окровавленные руки. Ему было жалко себя, но он понимал, что если дать волю этому чувству — он проиграет.

— Жалость к себе убивает быстрее, чем пуля, — прошептал он. — Лисица, попав в капкан, отгрызает себе лапу. Птица летит на юг, невзирая на усталость и чудовищные мозоли под крыльями… Природе неведомы жалость и снисхождение. Если хочешь жить — научись презирать жизнь. Если хочешь побеждать o— научись презирать боль. Если хочешь быть всем — научись самоотречению и самоотрицанию. Кто отказался от себя, делает шаг к себе. Кто отказался от всего — ' становится хозяином мира. Так что, рыба, про— должай свои игры. Меня больше нет. Есть только ты и эта чертова леска… И еще моя воля и желание победить. Видишь, как я богат, рыба? Тебе не одолеть меня…

Голос его срывался, все тело дрожало от напряжения, изрезанные руки жгло огнем, но Север не обращал на это внимания. Тело с его болью и усталостью было отдельно от него. Так смотришь на страдания постороннего человека — все осознаешь, но ничего особенного не чувствуешь. Для Севера существовали только леска, рыба и желание жить. Все остальное исчезло и перестало хоть что-нибудь значить… Он вдруг понял, что сможет сидеть так, пока не умрет. И ничто, кроме смерти, не заставит его разжать израненных рук…

Леска начала дергаться, будто по ней били дубинкой. Рыба пыталась сорваться с крючка. Она чувствовала, что силы ее тают, и вкладывала в эти рывки все отчаяние, всю жажду жизни.

Север немного ослабил леску. Он не знал, глубоко ли заглотала рыба крючок.

«Если он зацепился слабо, за губу или за жабры, то она уйдет».

— Ну же, рыба, — прохрипел он. — Не валяй дурака. Ты только делаешь себе больно… Да и мне тоже… — добавил он, посмотрев на изрезанные лесой руки.

Последовало еще несколько рывков. Да таких сильных, что Север мысленно уже попрощался с рыбой и со снастью. Но леска выдержала. Рыба начала медленно подниматься на поверхность, сужая круги. Силы ее иссякли.

Север неторопливо подтягивал рыбу к лодке. Он ее еще не видел, но знал, что ее хватит на несколько дней.

Перед глазами у него плыли круги. Голова кружилась. Пот тонкой струйкой стекал по спине. Но Север продолжал медленно водить рыбу.

— Тебе тоже приходится сейчас несладко. Похуже, чем мне. Ну да ничего, скоро все это закончится. Тебя, правда, такой конец вряд ли устроит…

Рыба всплыла почти полностью. Север увидел в прозрачной воде крупное серебристое тело с темными полосками по бокам. Рыба вяло шевелила хвостом. Она уже смирилась со своей участью,

Наконец Север подтянул ее вплотную к лодке, оглушил ее обломком румпеля, как дубинкой, и втащил в лодку. Что это за рыба, он не знал. Такие ему не встречались ни разу, когда он ходил в море со стариком.

Она была большой, немного длиннее его руки, и очень тяжелой. Когда Север положил ее, холодную и твердую, на дно лодки, она заняла почти всю корму.

Борьба с рыбой отняла у него последние силы. Он отдыхал почти час, прежде чем принялся разделывать свою добычу.

Вспорол брюхо и вытащил внутренности. Вырезал жабры. Снял кожу. Сердце и печень съел сразу, пока возился с остальным. В желудке он нашел небольшого морского окуня. Окунь был совсем свежий, и он отложил его в сторону, рассчитывая потом либо съесть самому, либо сделать наживку. Мясо он нарезал на полоски. Часть положил на носовой настил, чтобы оно вялилось на солнце. Остальное съел. Мясо было сладковатым и очень сочным.