- Ну, с отбором вы и без меня справитесь, - с горечью пожала плечами. - Султан все-таки. А я как-нибудь без этих ваших замужних дел обойдусь. Подожду год, перетерплю и вернусь обратно.

- Не вернешься, - усмехнулся наг. - Ты столько не проживешь.

- Почему это? - нахмурилась.

Так-так, он меня со свету сжить вздумал? Типа, не будешь моей - не достанься никому?

- Потому что замуж не хочешь. И на отбор, а без него ты даже в мой гарем не попадешь.

- Открою вам тайну, Ваше Величество, - поджала губу. - Я и в ваш гарем не хочу...

- Вот, - султан поднял указательный палец вверх. - Однако мы уже выяснили, что у тебя здесь нет ни братьев, ни семьи, а значит, ты просто с голоду умрешь. Но ты, если хочешь, иди, я тебя тут не держу.

И ручкой так еще помахал, мол вали, Варенька, все равно обратно прибежишь, да поздно будет. Ох, что-то я все никак не привыкну, что мир здесь совсем не такой, как мой. Другие существа - другие правила.

- Я могу работать, - возразила не слишком уверенно. - Мне, конечно, уже сообщили, что женщины тут не работают, да только я лично видела. Те змейки, например, которые меня одевали сегодня. они ведь трудятся? Чем я хуже?

- Те змейки - мои наложницы, - скрестил руки на груди султан. - Еще варианты?

- Э-м-м. А может, тогда, вы меня просто во дворце оставите, без всякого брака и гарема?

- уточнила, не особо надеясь на положительный ответ.

Ну мало ли. Наглость - второе счастье.

- Ага, то есть, замуж ты за меня не хочешь, но оставить я тебя должен? - вскинул брови султан. - И зачем, интересно?

- Я помогать буду. Полы там мыть стану, или хоть дворец в божеский вид приведу.

- Дворец итак в нормальном виде.

Ну да, конечно. Разве что для дальтоника.

- Значит полы все же. Вы ведь такой мудрый и добрый правитель. - решила пойти на лесть.

Приятные слова все любят, даже змеи.

- Ты меня ни с кем не спутала? - султан не купился. - К тому же, всю работу женщины делают бесплатно, это для них честь и обязанность.

Какая-то не слишком приятная честь - прислуживать хвостатому гаду. К тому же забесплатно.

- И что вы предлагаете? Вот так меня на улицу выкинете? Я ведь по вашей вине сюда попала. - теперь решила давить на совесть.

- Не по моей, а по своей, и еще той наглой девки, что кулон продала, - отрезал султан, у которого, видимо совести и вовсе не было. - И что предлагаю я уже сказал. Пройдешь отбор, станешь моей женой. А то я тебе помогать отчего-то должен, а ты взамен просто глазками похлопаешь...

- Ну не хочу я замуж! - застонала, закатив те самые глазки.

Такое чувство, будто мы по кругу ходим. До чего же упрямый этот наг! Видать привык, что всегда только по его воле все бывает.

- Можно подумать, я жениться хочу, тем более, на такой. - тихо пробурчал султан, и добавил уже громче: - Я так и не услышал ни одного весомого аргумента в твою пользу.

М-м-м, жениться хочет он, а аргументы приводить я должна. Хоть бы убедить попробовал, а то лишь пугает.

- Во-первых, женами немного иначе обычно становятся, - принялась загибать пальцы. -Ну, там, по любви, например.

- И много тебе любовь принесла?

- Не очень, если честно, - вздохнула, вспомнив своего бывшего.

Любви там было ровно столько же, сколько молодости, дурости и ветра в головах. Потом прекрасный рыцарь превратился в диванного дегустатора пива, а я каким-то образом в затюканную мышку. Которая, кстати, как раз и мечется по дому, вылизывая его до блеска, потому что «женщина должна». И еще работает, и слушает упреки, и.

Короче, любовь - это тоже не стопроцентная гарантия.

- Вот именно, - покивал султан на мой задумчивый вид. - Правителям любовь и вовсе только вредит, им надо голову всегда холодной держать, а не витать в облаках. Так что у тебя там было во-вторых?

У меня-то было много, но толку, если этот наг не слышать меня ни хочет, ни помогать.

- Неважно, - махнула рукой. - Мне такие обязательства, как свадьба, все равно не нужны. Если вы действительно ничем помочь не хотите, то давайте я уйду прямо сейчас. Как-нибудь уж справлюсь сама.

Глядишь, Саххшшан поможет. Он же обещал не допустить меня в наложницы. Вот и исполнит обещание. Я много не ем, трудиться умею. Сильно его обременять не стану. А через год спокойно домой вернусь. Жаль, султан телефон разбил, а то за это время меня без вести пропавшей объявят, да и Бенедикт. но лучше уж так, чем в жены за хвостатого султана со ста десятью наложницами в комплекте. Еще и по расчету.

- Да что же ты такая упрямая?! - словно пружина, Его Величество метнулся ко мне, хлопнув ладонями по кровати.

Навис надо мной близко-близко, так что я щекой ощутила его горячее дыхание. Интересно, а у него язык раздвоенный, или обычный?

Забудь, Варенька, к делу это не относится.

- Я не упрямая, Ваше Величество. Я просто домой хочу, - покачала головой.

Это кто из нас двоих еще упрямый... наг вон, ведет себя так, словно не змея вовсе, а какой-нибудь осел.

- И что, тебя совсем не привлекает статус, деньги и золото? - недоверчиво переспросил султан, пристально вглядываясь в мое лицо, так что я даже сама моргать перестала.

А он и прежде этого особо не делал, только сверлил своими змеиными зрачками.

- Совсем, - кивнула, все же моргнув.

Некомфортно, когда тебе вот так в лицо незнакомец дышит. Ему рассказывали про личное пространство там, социальную дистанцию? А то мало ли чем змеи болеют, а он без маски.

Султан глубоко втянул воздух, и отстранился, сложив руки за спиной.

- Тогда другое предложение, - выдохнул он. - Ты, с моей помощью, разумеется, проходишь отбор, а потом отказываешься на мне жениться. И я тут же отправляю тебя обратно. Без всякого ожидания, сроков и условий. Это, конечно, будет ударом по моей репутации, но как ты сказала, я же все-таки султан. справлюсь уж как-нибудь.

- А как вы меня обратно раньше времени отправите, если проход между мирами закрыт? -прищурилась с некоторым подозрением.

- Я знаком с ЯГО, она - страж, в любое время может туда-сюда ходить, - нехотя признался султан.

- С Ягой? В смысле, Бабой Ягой? - существование настоящей бабы яги удивляло куда больше, чем существование волшебного мира в общем, и хвостатых полузмей в частности.

- Только при ней такое не говори. Она еще молодая, нервная, а муж у нее - дракон, так что спалить тебя на раз-два сможет, - хмыкнул султан. - Но суть ты уловила верно. Так что, согласна?

Я поджала губы. Это казалось несколько странным - то он вовсю пытался меня замуж заманить, а теперь вдруг говорит, что и без свадьбы можно, и вообще у него связи все двери открывают, даже те, которые между мирами.