Кажется, Йен хотел что-то сделать, но из коридора раздался громкий голос:

- Йехханшшан! Я ведь говорил тебе, что в этот раз.

Дверь распахнулась и на пороге появился наг. Вот по нему сразу было видно, что это именно султан.

Мужчина, стоявший в проходе, был выше меня на две головы. В основном, за счет огромного хвоста, что свивался в кольца и уходил куда-то в глубь коридора.

Он очень походил на Йена, но его лицо казалось более властным. И без того тонкие губы были сурово поджаты, превращаясь в прямую линию, а черные и прямые, как у всех нагов, волосы спускались едва ли не до самого пола. И еще у него были татуировки на обоих руках.

Султан испепелял Йена взглядом светло-зеленых глаз с вертикальными зрачками, и кажется, даже не заметил меня.

- Ну дядя, тебе жалко, что ли... - заканючил Йен.

Дядя? Они родственники? Тогда почему у одного есть ноги, а у другого нет? Да и выглядят вроде одногодками. Ну, максимум - пара лет разницы.

- Вон, - не то рыкнул, не то прошипел султан.

Он медленно вполз в комнату, а спустя минуту его бесконечный хвост втянулся следом, заняв едва ли не половину пространства.

- И ладно, - фыркнул Йен. - Все равно в этот раз ты какую-то страшную выбрал. Через линялую змею что ли смотрел?

Ага, значит, все-таки страшная. хорошо, Йен, я запомнила.

- И поэтому ты ко мне сразу целоваться полез? - спросила вслух, громко и четко.

А то вдруг султан не знает, что там племянничек с его невестами втихаря вытворяет? Вот и помогу, так сказать, раскрыть глаза на проделки родственников.

- Нет, просто мне хвосты надоели, а другого тут ни у кого, кроме тебя нет, - ехидно выдал Йен, наконец сдвинувшись с места, а султан впервые за все время перевел взгляд на меня.

На секунду рот его приоткрылся от удивления.

Нет, если и этот скажет, что у меня. кхм. нестандартная внешность - я ему гитарой заеду. Хотя, лучше вон той тяжелой вазой, что на трюмо стоит, а то гитару как-то жалко.

- ВОН, - по буквам повторил султан, и Йен шмыгнул из комнаты юркой безхвостой змейкой, не забыв прикрыть за собой дверь.

Наг проводил его взглядом, а после развернулся ко мне.

- Ты кто такая? - немного устало спросил он.

В смысле?

Невеста, - брякнула от неожиданности.

- Что-то не припомню, чтоб я тебя себе в невесты выбирал, - прищурился султан. - Я же не слепой все-таки.

А вот теперь стало как-то по-настоящему обидно. Даже пусть я и не собираюсь в этом мире всю свою жизнь провести, даже пусть для них кажусь совершенной уродиной, но разве нельзя как-то помягче? Никто ведь из них не знает, какой я человек на самом деле, что у меня внутри...

- Как тебя звать, невеста? - скривившись, спросил султан, когда молчание затянулось.

- Для друзей Варя.

- Варя, значит.

- А для вас - Варвара Вениаминовна, - ответила с поистине королевским достоинством.

- Вот как? - вскинул брови султан. - Хорошо, тогда для тебя я - Ваше Величество.

Ну и чудно.

Если он думает, что вот сейчас меня расстроил, то глубоко ошибается. Мне даже проще -не придется то зубодробительное имя учить.

- Хорошо, - кивнула с намеренно-широкой улыбкой, и добавила: - Ваше Величество.

- Ну, рассказывай, Варвара Вениаминовна, как ты сюда попала и почему невестой моей притворяешься? - вздохнул султан.

Скрутив свой длиннющий хвост, он уселся на него, как на подушку.

Я покусала губу, раздумывая, что бы ответить.

С одной стороны - признаваться во вранье было страшно.

Во-первых, кто знает, как этот султан отреагирует на то, что я намеренно всех обманула. А то небось его настоящая невеста до сих пор где-то в том лесу шляется, если уже не померла.

Во-вторых, мало ли какие законы, у этих змей. А что, если за ложь здесь смертная казнь полагается?

Но с другой стороны - кажется, султан был единственным из всех встреченных мной нагов, кто знал точно, как выглядит его настоящая невеста. И прекрасно понимал: я - не она.

- Заблудилась в лесу, чуть не умерла, а когда какие-то мужики спросили у меня про невесту, то соврала, чтобы выжить, - скороговоркой выдала краткую версию событий.

И глаза постаралась пожалостливей сделать, чтоб проникся моей трагедией.

Не помогло.

- Ага, бедная ты наша, - едко заметил султан. - А это у тебя откуда? Украла?

Резко подскочив, он схватил меня за запястье, а после без зазрений совести запустил ладонь в мое декольте.

Едва рука султана оказалась под платьем, моя рука непроизвольно взметнулась наверх. И лишь услышав смачный такой шлепок, я поняла, что только что ударила Его Величество.

Молодец, Варенька, так держать! Продолжай, и ты не то, что домой, а вообще уже никуда не доберешься.

Султан от пощечины не дернулся, и даже руку из декольте не вынул. Лишь его вертикальные зрачки еще больше сузились, превратившись в маленькие щелочки, что выглядело не просто жутко, а до мурашек пугающе.

- Еще раз ты позволишь себе подобное, и я не ручаюсь за твою судьбу, - прошипел наг ледяным голосом, от которого хотелось спрятаться куда подальше.

- Еще раз будете меня лапать без разрешения, и снова получите по лицу, Ваше Величество,

- ответила, подражая его тону.

И пусть голосочек мой отчаянно дрожал, да только, как говорила моя мама, девушка всегда должна уметь постоять за себя и свою честь.

А то раз позволишь - и оглянуться не успеешь, как каждый встречный мужчина будет считать своим долгом хлопнуть тебя по попе.

- Лапать? - султан вскинул брови, кончиками пальцев выудив побрякушку, висящую на моей шее.

Я про нее даже забыть успела.

- Можно было предупредить заранее, а еще лучше - попросить, - ответила, немного смутившись. - Откуда же мне было знать, что вас интересуют женские побрякушки... вы с виду вроде довольно мужественный. Ваше Величество.

Ой, Варенька, нарываешься.

Я вроде как и знала, что дерзить султану вообще-то не очень хорошо, а скорее даже очень нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Саххшшан хоть и был змеей, да на человека походил куда больше, и общаться с ним оказалось поприятнее. А этот смотрит высокомерно, будто я не разумное существо даже, а букашка какая-то.

- Так что, сама признаешься, или мне придется добывать из тебя информацию иными методами? - недобро прищурился султан.

- Как хотите, Ваше Величество, - пожала плечами. - Только я так и не поняла, в чем должна признаваться, если уже все вам рассказала. Впрочем, могу повторить. Я шла по лесу, заблудилась и соврала, чтобы сохранить жизнь.