— Давно уже не играла, — отмахнулась Вера, — это остатки ещё не сошли.

— Ясно, — он заинтриговано развернул её руку и провёл пальцем по костяшкам, нашёл два еле видных шрамика на среднем и указательном, поднял глаза, — нет, ты меня удивляешь! Откуда?

— Бурная юность, — кокетливо приподняла брови Вероника, — не отвлекайся, мы говорили про Барта. Что не так с его здоровьем?

— Да всё не так, — поморщился маг, продолжая рассеянно поглаживать её руку, Вера мягко освободилась и выровнялась, Артур тоже откинулся на спинку кресла и криво улыбнулся. — Я к тому, что он как боец никакой. Боевой маг на то и боевой, что он делает всё то же самое, что и бойцы, он не парит величественно над толпой, а лазит по стенам, бегает по крышам и ползает по грязи точно так же, как и бойцы, с той лишь разницей, что его задачи чуть другие. Нам даже мечом приходится махать иногда — магия не всесильна, не универсальна и к сожалению, не вечна. — Он с досадой фыркнул, саркастично закатывая глаза, — конечно, для нашего гениального Барта с его бездонным резервом это мелочи, он способен сутками держаться на одной магии, но у обычных магов резерв рано или поздно истощается и приходится драться ручками и бегать ножками. А гениальный бесценный Барт на своих ножках далеко не убежит.

— А к чему ты начинал про мозоли? — осторожно уточнила Вера, Артур чуть смущённо отмахнулся:

— К тому, что у него руки как у тебя, а должны быть как у меня.

— Но он же маг, — неуверенно вздохнула она.

— Он мастер артефактов, — фыркнул Артур, — пусть и сидит себе в мастерской, а бой оставит боевикам. Тебя из-за него могли сегодня убить.

Вера кивнула чтобы отцепиться, она не чувствовала в себе ни капли негатива по отношению к Барту.

— Я хочу его увидеть, — тихо сказала она.

— Двейн придёт, спросишь у него, — отмахнулся Артур. — Нет, а серьёзно, что у вас с ним? Неужели этот мелкий тебя прямо так покорил?

— Он мой самый верный, преданный и прожорливый брат, — с улыбкой вздохнула Вера, Артур фыркнул и улыбнулся, с шутливой гордостью расправляя плечи:

— Чтоб он понимал в прожорливости. Настоящая прожорливость приходит после вечерней тренировки, вот это я понимаю — прожорливость!

— Да, я видела, — кивнула Вера, опуская глаза и пряча улыбку, Артур резко заткнулся и отодвинул подальше свою ногу, которой почти касался юбки Веры, она сдержала смешок с огромным трудом.

«Значит, слухи ходят по отделу, да? Забавно.»

Они немного посидели молча, потом Вероника встала и начала неспеша разбирать сумки.

* * *

Двейн пришёл довольно скоро, Вера ещё не успела разложить по полкам продукты. Поклонился и осведомился:

— Всё в порядке, госпожа?

— А у вас? — улыбнулась Вера, закрывая шкаф и с надеждой глядя на парня, — как Барт, я могу его увидеть?

— Барт в порядке, — недовольно ответил Двейн, отводя глаза, — об остальном спрашивайте господина Шена.

— Ясно. — Она невесело улыбнулась и вздохнула, — ему сильно попадёт?

— Думаю, да, — со смесью удовлетворения и раздражения кивнул Двейн, его раскосые глаза сузились ещё сильнее, опасно блеснули чёрным, — была бы моя воля, я бы его выгнал, такая легкомысленность непростительна. Но господин Шен по отношению к Барту неоправданно великодушен, так что думаю, всё обойдётся.

— И на том спасибо, — благодарно улыбнулась Вера, он кивнул и чуть улыбнулся:

— Вам что-нибудь нужно? — она качнула головой. — Тогда я забираю Артура.

— Счастливо, — она помахала им обоим, Артур нахально подмигнул, Двейн культурно поклонился. Они ушли в портал, Вера перестала улыбаться и посмотрела на часы — обед уже, они пролазили по рынку полдня, не удивительно, что столько всего накупили. Окинув немного удивлённым взглядом горы продуктов, Вера вздохнула и закончила разбирать пакеты, пошла за стол и опять взялась за свой список, задумалась, стала что-то рисовать в уголке.

Когда со стороны портала раздались шаги, она решила, что это опять Двейн, но подняв голову, увидела министра Шена. Посвежевший и довольный, он приветливо кивнул ей вместо привычного поклона, Вере показалось, что это таит в себе глубокий смысл, но она была сейчас не в состоянии докапываться до сути таких тонкостей.

— Доброе утро, — осторожно поздоровалась она.

— Доброе, обед уже, — фыркнул министр.

— Вы пришли пообедать? — нервно улыбнулась Вера, он изобразил задумчивость, потом почти шепотом спросил:

— А мой вчерашний ужин никто не доел?

— Нет, не успели, — чуть улыбнулась Вероника, отодвигая список и поднимаясь, — пойдёмте, там всего ещё полно.

Они пошли на кухню, министр сел на своё любимое место, Вера стала возиться с посудой, лихорадочно пытаясь сформулировать вопрос про бедного Барта. Ей не хотелось с порога услышать что-то вроде «это вас не касается», но и делать вид, что всё нормально, было сложно.

Выставив на стол тарелки для господина министра и поставив перед собой блюдце с микроскопической порцией чисто для вида, Вера села и напряженно стала вертеть в руках вилку, молча ожидая непонятно чего.

— Барт в порядке, — с иронией сказал министр, Вера подняла смущенный взгляд и тут же опустила, он ненатурально улыбнулся, — да, его уже полечили и даже я его не съел, хотя стоило бы. Вы довольны?

— Да, спасибо, — ещё больше смутилась она, кивнула на тарелки, — приятного аппетита.

— Спасибо, — фыркнул он, беря вилку и с удовольствием вонзая в самый большой кусок. Вера копалась в своём блюдце, не зная, о чем говорить, внутри всё ещё пульсировало напряжение, она с трудом верила в то, что Барту ничего не будет. Она настолько ушла в себя, что когда министр заговорил, даже вздрогнула от неожиданности.

— Слышал, вы сегодня произвели фурор в южных рядах, — как бы о погоде сказал он, задумчиво рассматривая кусочек на вилке. Вера нервно улыбнулась и махнула рукой:

— В моей семье это наследственное, в какой магазин ни пойдём — за нами мигом выстраивается очередь.

— Ничего удивительного, вы скупили полрынка, — он поднял на Веру недоумевающий взгляд и приподнял плечи: — Как вам это удалось? По самым приблизительным подсчётам, вы оставили в первом южном ряду больше десяти золотых, во втором — ещё столько же, а в лавке пряностей — вообще небольшое состояние, этот торговец должен вам памятник поставить за сегодняшнее, такого гешефта за один день рынок не видел никогда! Он теперь эту дату должен отмечать как семейный праздник. — Министр взялся за висок, крепко зажмуриваясь и шепотом выдыхая: — Вы способны даже короля разорить! Вы всегда так по магазинам ходите?

Вера смущённо приподняла плечи, тихо пробормотала:

— Да нет… я вообще довольно скромно по рынку хожу обычно, просто так получилось. Я же не спрашивала цену, просто брала что нравится, в моём мире еда дешёвая, я не думала, что здесь будет так дорого.