Она замолчала, поняв что опять ударилась в философию, смутилась, махнула рукой, опять прикидываясь клоуном и радостно улыбаясь:

— Короче, вещи я не ценю, деньги я не считаю, счастье — в людях и в том, чтобы приносить им радость. А мандаринки — добро, потому что ко мне придёт Барт и я его ими накормлю, он будет доволен, я буду счастлива. Всё.

Министр улыбался, глядя на смущенную Веру с доброй насмешкой:

— А меня накормите?

— Да, — пожала плечами Вера.

— А сами есть будете? — ещё веселее улыбнулся он, она приподняла брови:

— Ну да, я же тоже человек.

Он тихо рассмеялся и вздохнул, смеривая её взглядом:

— Я начинаю в этом сомневаться уже…

В гостиной раздались шаги и они оба замолчали, Вера каким-то шестым чувством узнала походку и радостно распахнув глаза, сорвалась с места, чуть не уронив табуретку:

— Барт! — она выскочила ему навстречу, быстро ощупала взглядом сутулую фигуру и мрачное лицо, ободряюще улыбнулась: — Как ты, детка?

— Нормально, — он махнул рукой с такой досадой и раздражением, как будто считал, что лучше бы ему досталось посильнее. Вера сочувственно засопела и протянула к нему руки, почти шёпотом позвала:

— Иди сюда, рассказывай.

— Это я во всём виноват, — поморщился он, вяло уворачиваясь от её рук, — не надо меня обнимать, лучше убей меня.

— А меня надо обнимать, — решительно буркнула Вера, обхватывая его за пояс, — давай, не халтурь. Знаешь, как я испугалась?

— Знаю, прости, — он уткнулся лицом в её плечо, погладил по спине, шепотом фыркнул с тонной сарказма: — Мне уже раз десять рассказали, как ты с ножом у горла стреляла. Двейн был достаточно сдержан, а вот Артур оторвался по полной. — Он невесело фыркнул и обречённо простонал ей в плечо: — И это ещё господин Шен не проснулся… когда узнает, он меня четвертует. И правильно сделает.

Вера отодвинулась, чтобы заглянуть магу в лицо, и одними губами прошептала, указывая глазами в сторону кухни:

— Он здесь.

— Да?! — так же беззвучно округлил глаза Барт, бледнея на глазах ещё больше, потом Вера услышала за спиной мягкие шаги и скрип половиц, обернулась, успев увидеть, как господин министр выходит из коридора и опирается спиной о лутку двери, складывая руки на груди и смеривая Барта медленным тяжелым взглядом.

Маг с трудом сглотнул и попытался отвести глаза, но тут же опять поднял, опасливо глядя на министра и напрягшись всем телом, как будто готовился в любой момент сорваться и бежать. Вера почувствовала, как руки Барта бессильно соскальзывают с её спины, отступила чуть в сторону и решительно обняла мага за пояс, бросая на министра предостерегающий взгляд.

«Только попробуйте отобрать у меня мою прелесть.»

В напряженной тишине Вера слышала всё ускоряющееся дыхание Барта, шелест ткани костюма министра, когда он чуть сменил позу. Его голос звучал непривычно низко и так холодно, что Вера почти разделила желание Барта бежать.

— Зашили?

— Да, — перехваченным голосом ответил Барт.

— Что сказал доктор?

— Неделю не тренироваться, — ещё тише ответил маг. Вероника чувствовала, как мелко дрожит его тело под её руками, успокаивающе погладила его плечо, опять посмотрела на министра, молча изучающего дрожащую парочку.

Когда тишина накалила напряжение до такого уровня, что даже смертный приговор звучал бы облегчением, министр сухо и равнодушно бросил:

— Ты отстранён от работы с Призванной. Навсегда.

Барт поражённо выдохнул, как будто его ударили, приоткрыл рот и даже глубоко вдохнул, как будто собираясь начать возражать и спорить, но посмотрел на невозмутимое лицо министра, на котором можно было отыскать только укор и горькое разочарование, но ни намёка на шанс разжалобить или упросить о снисхождении, и хрипло спросил:

— А кто с ней будет работать?

— Тебя это больше не касается.

— Значит, Артур, — отвёл глаза маг, на миг поднял виноватый взгляд на Веру, опустил и чуть приподнял плечи, помялся, как будто собираясь с силами и выскребая остатки смелости, сглотнул и спросил: — Я могу приходить?

И сразу же опустил глаза, виновато жмурясь, как будто точно знал ответ, но не спросить всё равно не мог.

— Да.

Барт округлил глаза и выровнялся, от шока теряя страх, и обычным тоном спросил:

— Да?!

— Да, ты можешь приходить к госпоже Веронике, — так же равнодушно ответил министр.

Маг вытаращился ещё больше, шокировано посмотрел на Веру, как будто спрашивая: «ты тоже это слышала?», она чуть улыбнулась и кивнула, Барт опять посмотрел на неподвижного министра, шок в его глазах стремительно сменялся благоговением, он опустил голову и резко склонился в поклоне, непривычно низком и очень уважительном, молча замер на секунду и выровнялся с таким лицом, как будто выжил в такой ситуации, где выжить невозможно, и теперь стоит, хлопает глазами и пытается понять, что делать с подаренным судьбой вторым шансом. Справившись с первым шоком, он опять посмотрел на министра и набрал воздуха, собираясь что-то сказать, но господин министр его опередил, поморщившись с лёгким раздражением:

— Не надо, это услуга не тебе.

Барт замер с открытым ртом и повернулся к Вере, она смущенно пожала плечами и с нервным смешком шепотом спросила:

— Мандаринку будешь?

Маг прыснул и тихо рассмеялся с невыразимым облегчением, обнял её и прижался губами к виску, шепча на ухо:

— Я тебе уже говорил, что я тебя люблю?

Она изобразила задумчивость, потом качнула головой:

— Сегодня — точно нет.

— Люблю, — он с улыбкой чмокнул её в щеку, потом ещё раз, — обожаю! — Вера хихикала и пыталась шутливо закрыться плечом, Барт обнял её, уложив подбородок на плечо, а она гладила мага по спине и смотрела на министра, наблюдающего эту сцену со странной грустной улыбкой.

«Бог мой, вы выглядите слишком одиноким и мрачным, издалека глядя на чужое веселье. Да у меня же этого добра немерено, просто подойдите и… хоть как-нибудь дайте понять, что вам это нужно, хоть словом, хоть взглядом, я пойму.

Из пропасти между нами тянет холодом, я на этом краю долго не простою, я окоченею. Давайте уже что-то решать, а?»

Господин министр медленно закрыл глаза и отвернулся, Вера мягко отстранилась от Барта, настолько полного радости, что он ничего вокруг не видел, министр отлепился от стены и чуть поклонился Веронике:

— Общайтесь, я вечером зайду.

— Спасибо, — тихо сказала Вера, он поднял глаза и она добавила, — за всё.

Министр чуть улыбнулся на одну сторону и тихо иронично фыркнул:

— Обращайтесь, — кивнул и быстро вышел через портал, Вера закрыла глаза и крепче обняла Барта, ей хотелось разреветься, чтобы хоть как-то выплеснуть дикую смесь чувств, разрывающих её изнутри. Маг отстранился, не прекращая её обнимать, заглянул в глаза и шепотом спросил: